专业学位(professional degree)，是相对于学术型学位(academic degree)而言的学位类型，其目的是培养具有扎实理论基础，并适应特定行业或职业实际工作需要的应用型高层次专门人才。专业学位与学术型学位处于同一层次，培养规格各有侧重，在培养目标上有明显差异。学术型学位按学科设立，其以学术研究为导向，偏重理论和研究，培养大学教师和科研机构的研究人员;而专业学位以专业实践为导向，重视实践和应用，培养在专业和专门技术上受到正规的、高水平训练的高层次人才。专业学位教育的突出特点是学术型与职业性紧密结合，获得专业学位的人，主要不是从事学术研究，而是从事具有明显职业背景的工作，如工程师、医师、教师、律师、会计师等。专业学位与学术型学位在培养目标上各自有明确的定位，因此，在教学方法、教学内容、授予学位的标准和要求等方面均有所不同。
我国自1991年开始实行专业学位教育制度以来，经过十几年的建设，专业学位教育发展迅速，取得了显著成绩。到2009年，我国已设置了法律硕士，教育硕士、博士，工程硕士，建筑学学士、硕士，临床医学硕士、博士，工商管理硕士，农业推广硕士，兽医硕士、博士，公共管理硕士，口腔医学硕士、博士，公共卫生硕士，军事硕士，会计硕士，体育硕士，艺术硕士，风景园林硕士，汉语国际教育硕士，翻译硕士，社会工作硕士等19种专业学位，基本形成了以硕士学位为主，博士、硕士、学士三个学位层次并举的专业学位体系。截止2008年上半年，我国专业学位教育已累计招生86.5万人，其中学历教育招生24.6万人，占专业学位总体招生数的28.4%;在职攻读招生61.9万人，占专业学位总体招生数的71.6%。目前我国参与专业学位教育的院校有431个，占我国博、硕士学位授权单位总数的60%。可以说，我国已经初步建立了具有中国特色的专业学位教育制度，为社会主义现代化建设培养了大量高层次、应用型专门人才。
由于在1999年以前，我国硕士研究生规模较小，而且主要是为教学科研岗位培养学术型人才，因此，当时的专业学位教育主要针对的是已经工作的在职人员，满足他们在职提高的要求。为此，国务院学位委员会开通了在职人员攻读专业学位教育的渠道，实施非全日制培养，大大满足了社会在职人员学习提高的愿望。近年来，随着我国经济社会的快速发展，职业分化愈来愈细，职业种类愈来愈多，技术含量愈来愈高，社会在管理、工程、建筑、法律、财经、教育、农业等专业领域对高级专门人才的需求越来越强烈，专业学位教育所具有的职业性、复合性、应用性的特征也逐渐地为社会各界所认识;与此同时，从全日制硕士研究生的就业趋势来看，更大量的是走向社会实际领域。因此，专业学位教育不仅仅要满足现有在职人员的需要，更重要的是要吸引优秀生源，面向应届本科毕业生，实施全日制学习方式，培养实践部门需要的应用型人才。
为适应我国当前社会经济形势对研究生教育结构转变的需要，教育部决定从2009年开始，除工商管理硕士(MBA)、公共管理硕士(MPA)、工程硕士的项目管理方向、公共卫生硕士、体育硕士的竞赛组织方向等管理类专业和少数目前不适宜应届毕业生就读的专业学位外，其他专业学位均面向应届毕业生招收专业学位研究生，实行全日制培养。随着一系列政策的出台，全日制硕士研究生教育将逐渐从以培养学术型人才为主向以培养应用型人才为主转变，实现研究生教育结构的历史性转型和战略性调整。而从专业学位招生和培养模式上，也逐步形成了较为完善的两种格局：一是吸引包括应届毕业生在内的考生，参加硕士生全国统一入学考试，采取全日制学习方式，培养实践部门需要的应用型人才;二是面向广大在职人员，参加非全日制硕士专业学位全国联考，采取非全日制学习方式，实现在职人员在职深造、终身学习的目的和愿望。
从世界研究生教育发展趋势和我国研究生教育发展的现实出发，专业学位研究生教育是今后一个时期国家大力扶持和积极引导的发展重点。目前，随着体制、机制的进一步建立健全，专业学位研究生教育必然会迎来一个快速发展的春天，也必然会在全面推进我国社会主义现代化建设事业的进程中发挥越来越重要的积极作用。
