马克思主义国家观告诉我们，国家是人类历史发展到一定阶段的产物，是人类文明史的社会开端。
马克思主义国家观是由马克思和恩格斯创立，并由列宁、毛泽东等后继者不断加以发展的思想理论。
恩格斯指出："国家并不是从来就有的。曾经有过不需要国家，而且根本不知国家和国家权力为何物的社会。在经济发展到一定阶段而必然使社会分裂为阶级时，国家就由于这种分裂而成为必要了。"恩格斯这一在继承、综合和发挥摩尔根的 《古代社会》和其他人类学研究新成果的基础上所作出的论断，科学地揭示了国家的起源及其本质的 "历史之谜"。
关于国家的本质，马克思主义经典作家第一次科学地揭示了国家的本质。恩格斯认为："实际上，国家无非是一个阶级镇压另一个阶级的机器，而且在这一点上民主共和国并不亚于君主国。"列宁也指出："国家是维护一个阶级对另一个阶级的统治的机器。"具体而言，"国家"的内涵包含这么几点：
其一，国家作为实行阶级统治的社会公共权力机构，是阶级统治的 "政治形式"。这从奴隶制国家，到封建主义国家，再到资本主义国家，历来如此，没有例外。鉴于 "国家的存在证明阶级矛盾不可调和"，[4]故而，统治阶级才需要和利用国家以维护其阶级利益和统治秩序。在形式上，这就使国家公共权力作为 "调停人"出现，以 "表面上凌驾于社会之上的力量"而发挥管理社会的作用。实际上，国家政权采取社会公共权力的形式，是在掩盖并维护其阶级利益。正如马克思所揭示的那样："现代国家的最完善的例子就是北美。法国、英国和美国的一些近代著作家都一致认为，国家只是为了私有制才存在的，可见，这种思想也渗入日常的意识了。因为国家是统治阶级的各个人借以实现其共同利益的形式，是该时代的整个市民社会获得集中表现的形式，所以可以得出结论：一切共同的规章都是以国家为中介的，都获得了政治形式。"
其二，国家是特殊的暴力机器。列宁说："国家是阶级矛盾不可调和的产物和表现。"所以 "系统地使用暴力和强迫人们服从暴力的特殊机构……就叫作国家"。作为一种暴力机器，国家不同于氏族社会的武装组织的特殊之处就在于：国家不仅有武装部队，而且还有监狱和各种强制机关等物质附属物，即常设的暴力机关，而氏族社会的武装组织不过是由其社会成员自愿组成的组织。国家的暴力为统治阶级所专有，并作为政治工具，来维护统治阶级的利益，维持社会秩序，以及对付外敌，而氏族社会的武装组织由全体成年居民组成，主要用于对付外敌，在氏族内部则主要是以原始民主、原始崇拜、道德习俗等习惯力量，来维持其秩序；国家所采用的往往是系统的暴力，也是有精致包装的暴力，而氏族社会的武装组织，则不具备国家暴力的系统性和精巧性。
其三，国家必须履行社会管理等公共职能。尽管一切剥削阶级国家在本质上都是阶级的统治工具，但在形式上，却表现为一种超然于社会之上的独立力量。这样，在统治中，国家就必须履行其他一些社会管理和组织职能。如古代国家已承担起铸造钱币、制定度量衡标准、平抑物价、救济灾荒、兴修水利、管理经济和其他社会事务等等；而现代资产阶级国家，其经济干预和社会管理职能，就更为复杂而多样了。因为 "政治统治到处都是以执行某种社会职能为基础，而且政治统治只有在它执行了它的这种社会职能时才能持续下去"。国家实行阶级统治和社会管理的两重性，正是统治阶级利益得以实现的客观要求，是其阶级利益在社会上的实现形式，并体现其国家性质。
