赫鲁晓夫当时作为西南方面军的军事委员曾参与制订了哈尔科夫反击战役的计划。由于计划和指挥的失误，苏联红军落入德国法西斯军队的包围，损失了几十万人。仅俘虏就有20万人。为此，赫鲁晓夫被从前线召回莫斯科进行审查。斯大林告诉他，第一次世界大战时，沙皇的军队在东普鲁士陷入包围，遭到失败，指挥军队的将军后来受到军事法庭的审讯，被处绞刑。赫鲁晓夫因此特别害怕，担心自己会受到严肃的处理。但不久斯大林又让赫鲁晓夫上了前线。这本来是赫鲁晓夫历史上的一大错误，斯大林也没有追究并且又给了他机会。但是赫鲁晓夫在秘密报告中却说，他早就建议停止这次战役的作战行动，曾给斯大林打电话，斯大林不接，却让马林科夫在电话中告诉自己“一切按原计划执行”，结果使战役遭到失败。这样，赫鲁晓夫就推卸了自己的责任，把错误归于斯大林。而事情的真相却不是这样的。据朱可夫在回忆录中说：发动这次战役的确是斯大林的主意，朱可夫曾表示反对，赫鲁晓夫则竭力支持；赫鲁晓夫并未在灾难发生之前试图取消这场进攻；斯大林之所以没有取消哈尔科夫战役，是因为前线司令部低估了情况的危险性并认为可以继续进攻。苏共中央政治局委员梅德韦杰夫也认为，由于当时的电话谈话没有留下记录，因此很难弄清真相。
