油画调色盘是以木板、塑料、玻璃、金属和纸张等材料制成的，形状则有长方形、椭圆形、圆形、折叠式和具有弧形曲线的臂形等，以木板做的较为常见；
调色盘用木板或胶合板做调色盘要仔细打磨平整并应事先用亚麻油或清漆等涂两遍使调色盘不再吸油；调色盘的颜色过去多为棕色，是由于早期油画大多采用深色底子的缘故，这样便于准确地调色，如使用浅色底子就可用白色和灰色的调色盘；
在透明画法的罩染阶段最好使用白色的调色盘调透明色，这样能比较准确地估计上色后的效果；
每次工作结束后应及时刮去剩余颜色并用松节油等溶剂将调色盘擦洗干净，最后还可以用亚麻油将调色盘擦一遍以使其表面平整光滑从而起到一定保护作用；
当日用不完的颜料必要时可细心地刮下来放到较小的玻璃板上浸入水中以备下次再用，在有盖子的画几上应该及时覆盖起来以免颜料干燥；
有的画家不经常整理调色盘而任颜料干燥成风化状，虽然使用干结皱皮的废旧颜料能表现特殊的肌理，但应该注意的是在调色盘上放置日久的颜色由于油的干燥而有失去粘结力的危险；
早期西方画家往往根据画面色彩预先将暗部和亮部颜料调配好后置于调色盘上，现代画家则更多根据个人习惯和创作的色彩需要在调色盘上选择和调和颜料；
调色盘上颜料的基本排列是有一定规律的，这样可以比较方便地徐找颜料并不易使颜色变脏；
颜料的排列通常有几种方式：
一种是由白色开始依次按色彩的色相和明度从浅色到深色、从暖色到冷色排列；
另一种是以白色为中心，将冷色暖色分开按深浅向两边排列；
另外也可以在每种主要颜色的下面再加上用白色调和过的同种浅色
