黑色基本上定义为没有任何可见光进入视觉范围，和白色正相反，白色是所有可见光光谱内的光都同时进入视觉范围内。颜料如果吸收光谱内的所有可见光，不反射任何颜色的光，人眼的感觉就是黑色的。如果将三原色的颜料以恰当的比例混合，使其反射的色光降到最低，人眼也会感觉为黑色。所以黑色既可以是缺少光造成的（漆黑的夜晚），也可以是所有的色光被吸收造成的（黑色的瞳孔）。在文化意义层面，黑色比喻冷酷、阴暗、黑暗和不光明。
白色是一种包含光谱中所有颜色光的颜色，通常被认为是“无色”的。白色的明度最高，无色相。可以将光谱中三原色的光：蓝色、红色和绿色，按一定比例混合得到白光。光谱中所有可见光的混合也是白光。这个颜色在当下代表纯洁。
