星星是按照它们的亮度区分等级的，叫星等，用m表示。
为了衡量星星的明暗程度，天文学家创造出了星等这个概念。在不明确说明的情况下，星等一般指目视星等，就是用肉眼看上去，它们有多亮。星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。星等首先由古希腊天文学家喜帕恰斯（Hipparchus）（有的书也释做“依巴谷”）提出。
天文学上规定，星等数每相差1，星的亮度大约相差2.5倍。整个天空肉眼能见到大约6000颗恒星。将肉眼可见的星分为6等。肉眼刚能看到的定为6等星，比6等亮一些的为5等，依次类推，亮星为1等，更亮的为0等以至负的星等。例如，太阳是－26.7等。星等差1等，其亮度差2.512倍。1等星的亮度恰好是6等星的100倍。后来，又把用于测定恒星亮度的星等概念扩展到行星和天然卫星，例如满月的亮度是－12.6等，金星最亮时可达－4.4等。用望远镜可以看到肉眼看不到的暗星。当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至24m的天体，而哈勃太空望远镜能拍摄得到的最暗星等达30m。
