与后来法国新古典主义艺术有区别。十七世纪古典主义，分为两个流派。主要有为宫廷歌功颂德的廷内古典主义，如乌埃；和歌颂自然的宫廷外古典主义，有普桑。有密切反映当时法国社会的现实主义艺术，和描绘农村题材的勒南。17世纪后，国王路易十四当政后，王权日益集中巩固，宫廷古典主义日益占上风，其他艺术流派则日趋衰落。19世纪时，法国绘画在造型艺术中取得了压倒一切的地位。科学的飞速发展进步使人们既渴望发明和创新，又不断地产生厌倦，这就造成了欣赏趣味上的巨大差异，并行成各派百花齐放，灿烂的繁荣局面。
庞贝古城的出土更激起对古典艺术崇拜的狂热，还有大卫（J.l.Ddavid,1748-1825)连续展出三副歌颂古代英雄的力作《荷加斯兄弟的宣誓》、《苏格拉底之死》、《布鲁图斯》，无疑起到推波助澜的作用。被称为古典主义的大卫，并不满足于古代的理想美。大卫的一些名作有《网球馆的宣誓》、《马拉之死》、《加冕式》、《萨宾女人》。1813年拿破仑大败，大卫又完成了中断10年的旧作《利奥尼塔斯》。，应该说画家的隐喻是十分明显的。
