在唐朝以前的皇朝，是很看重庙号的，所谓“祖有功、宗有德”，所以不是每个皇帝都有庙号，很多皇帝都没有，但是基本上每个皇帝都有谥号（极少数除外）。像汉朝二十多个皇帝，只有高帝、文帝、武帝、宣帝、光武帝、明帝、章帝有庙号，其他皇帝没有。所以不便用庙号来称呼
在唐朝到元，皇帝的谥号开始加长（这是唐玄宗开的先例），不便于称呼，例如唐高祖谥号的全称是“神尧大圣大光孝皇帝”。而且明清以前，许多皇帝都不止一个年号，所以也不便用年号来称呼。那么只好用庙号来称呼，如唐太宗、宋高宗。
在明清两代，每个皇帝都有庙号、谥号，基本上拥有唯一的年号（除两次登基的明英宗朱祁镇），但是谥号还是很长，当然，也可以简化，如顺治皇帝的庙号“体天隆运定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝”可以简称为章皇帝。所以当时的知识分子、官员等一般既可用庙号、谥号也可用年号来称呼以前的皇帝，如嘉靖皇帝，可以被称呼为世庙、世宗，也可以被称为世宗肃皇帝，也可以被称为嘉靖爷。
但是除了官员、知识分子之外，一般老百姓显然弄不清楚每个皇帝的长长的谥号是啥、平时生活中很少用到的庙号是啥，而用以纪年的年号却成为老百姓口中经常用到的词，老百姓对年号的熟悉程度显然大大超过谥号和庙号，加上明清两代每个皇帝年号基本上是唯一的，以广大老百姓就以年号来代称皇帝了。
