区别在于发音过程中舌头在口腔中抬起的部位不同，
1、前元音/ i: / / i / / e / / æ /
所谓前元音是指发音时要使用舌前部，也就是说舌前部要向硬腭抬起，舌尖要抵住下齿，口形扁平，不要收圆。四个前元音中发[i:]的时候舌前部抬得最高，牙床近乎全合。发[i]的时候舌前部比[i:]稍低，牙床也开得稍大一些。上下齿之间的距离大约可以容纳一个小指尖。发第三个前元音[e]的时候舌前部比[i]又要第一些，牙床也开得更大一些。上下齿之间的距离大约相当于一个食指尖。发第四个前元音[æ]的时候舌前部最低，牙床开得最大。上下齿之间的距离大约相当于一个食指加中指。
2、后元音 /u/ /u:/ /ɔ/ /ɔ:/ /a:/
所谓后元音是指发音时要使用舌的后部，也就是说舌后部要向软腭抬起。发后元音时舌尖可以不抵下齿。除了后元音[ɑ:]要用中常唇外，其它四个音都要用圆唇，发音时嘴要拢圆。个别的音如[u] [u:]嘴唇还要向前突出。其次，要注意后元音的舌位。五个后元音中[ɑ:]的舌位最低，开口最大。
3、中元音 /ә//ә://Λ/
所谓中元音是指发音时要使用舌的中部，也就是说舌的中部要稍稍抬起，舌尖可以轻抵下齿，口形扁平或中常。
扩展资料：
音标是英语最小的语音单位。最新版的英语音标表共48个英语音标，其中20个元音音标，28个辅音音标。
元音的发音特点是气流通过口腔时，不受任何阻碍，声带振动。学习元音时，最主要的是掌握舌、唇、牙床三者的位置。
辅音的发音特点是气流通过口腔或鼻腔时，受到舌、唇、齿等发音器官的阻碍。发音时声带不振动的是清辅音；声带振动的是浊辅音。发辅音时，要注意不可加入元音成分。
参考资料：元音（音素的一类）_百度百科
