典出《左传．宣公十五年》：“宋人使乐婴告急于晋，晋侯欲救之。伯宗曰：‘不可，古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争。’”
《歧路灯．第十回》：“况且又有家事在心，‘鞭长莫及’，不色有些闷闷。”
亦作“鞭不及腹”。《宋史．卷四零五．李宗勉传》：“荆、襄残破，淮西正当南北之交，嵩之当置司淮西，则脉络相连，可以应援；邈在鄂渚，岂无鞭不及腹之虑？”
春秋时，楚大夫申无畏使齐，途经宋国时，宋以无先借道为由，将之杀害。楚庄王闻之大怒，便欲率兵攻宋。宋即往晋求援，晋景公决意出兵救宋。大夫伯宗以为不可。曰：“楚值强盛之际，不可与之战。古云：‘虽鞭之长，不及马腹。’”言鞭之长也，犹不及马腹，故楚亦不可攻之国，晋景公遂不出兵。成语“鞭长莫及”乃由“虽鞭之长，不及马腹”演化而来。
“鞭长莫及”原指马鞭虽长，但打不及马腹。后喻力有所不及，常用此语
