表示地震本身大小的量度指标是震级。震级与地震释放出的能量多少相关，根据地震仪器的记录通过推算得出。以震级标度地震大小最初是由美国地震学家里克特(C．F．Richter)于1935年研究加利福尼亚地方性地震时提出来的。规定以距震中100km处“标准地震仪”(或称“安德生地震仪”，周期0．8秒，放大倍数2800，阻尼系为0．8)所记录的水平向最大振幅(单振幅，以微米计)的常用对数为该地震的震级。后来，通过不断发展，根据远台及非标准地震仪记录的换算也可以用来确定震级。根据用来计算震级记录的震波类型，震级有面波震级(Ms)、体波震级(MB)、近震震级(ML)，它们之间可以进行换算。
由于地壳的强度是有限的，所以积蓄能量不可能无限制地增加，所以地震的震级是有一定限度的。目前用里克特方法测算的已知的最大震级为8．9级。1～8．9级地震的能量见表1。根据不同强度地震的破坏能力，按照震级的大小进—步划分为5个级别：①超微震：震级小于1的地震。该级别地震人们不能感觉，只有用仪器才能测出。②微震：震级大于1、小于3的地震。该级别地震人们也不能感觉，也只有用仪器才能测出。③小震：又称弱震，震级大于3、小于5的地震。该级别地震人们可以感觉，故有时也称有感地震，但一般不会造成破坏。④中震：也称强震，震级大于5、小于7的地震。该级别地震可造成不同程度的破坏。⑤大地震：震级7级和7级以上的地震。该级地震可造成十分严重的破坏。
