地中海是世界最大的内海，面积250万平方千米，平均水深1500米。南欧、北非、西亚三大洲从北、南、东三面包围着地中海，可以说，地中海是世界最典型的陆间海。在苏伊士运河还没有凿通以前，地中海与外海联系的只有西边那个叫直布罗陀海峡的狭窄的通道。
地中海处于北半球的干旱的副热带高压带，夏季炎热，降雨稀少，蒸发旺盛。与此同时，流进地中海的河流水量又十分有限，除了尼罗河以外，没有什么大河流入。地中海地区每年从海洋上蒸发掉的水量远远大于河流补给的水量。这样，地中海就成了世界上最大的温暖的海区和盐分最高的海区之一。
直布罗陀海峡的存在对于地中海的生死存亡起到了关键的作用。人们发现，通过直布罗陀海峡，地中海不断地把自己温暖的高盐分海水送到大西洋，同时，大西洋也把它的比较寒冷的低盐分海水送入地中海，以此维持地中海海水的平衡。有人估计，地中海要把自身海水的全部更新一遍，大约需要70年时间。还有人做过这样的假设：假如有一天直布罗陀海峡被关闭，地中海失去了大西洋补充的海水来源，可能用不了1000年的时间，就会完全干涸，变成一个世界最大的深坑。可以想象得出，由于海水的蒸发，在地中海的底部还会留下一层厚厚的白花花的盐!这该是我们这个星球上出现的一个多么新奇壮观的自然景观呀。
说也有趣，通过海下钻探，人们竟然发现，在地中海下的确埋藏着上百米厚的盐层。这些盐层的发现，说明了在遥远的地质时期，地中海确实曾经干涸过。另外，人们在海底调查中发现，几乎所有通往地中海的河流都在海底留下了巨大的海下冲积扇，这与世界其他河流有着很大的不同。科学家们估计，这些海洋深处的冲积扇是当年地中海干涸时，河流深入地中海内部堆积形成的。
地中海下这些惊人的发现，引起了科学家们的普遍注意。也就是，在过去的年代里，确实曾出现过直布罗陀海峡关闭的情况。那么，直布罗陀海峡是什么时间关闭的呢？是什么原因引起直布罗陀海峡关闭，又是什么时间、什么原因使它重新打开的？它的开启背后还隐藏着多少科学奥秘呢？如此等等，都需要人们给以正确的回答。
现在比较流行的说法是，在漫长的地质历史长河中，地中海曾经是一个辽阔的大洋，人称古地中海，也叫“特提斯”海。那时，世界大陆的分布格局与今天完全不同。由非洲、印度与澳大利亚等陆块联合起来，在古地中海的南方，形成了一个完整的冈瓦纳古陆，在北方则是古老的欧亚古陆。
大约在距今2亿5千万年前，冈瓦纳古陆开始分裂，并向北移动。到了2亿2千万年前，冈瓦纳古陆与欧亚古陆相撞，古地中海开始变小，后来就逐渐被大陆封闭起来，但仍然有海水通道与大洋相连，维系着地中海的生命。到了距今800万年以前，地中海已经与大洋失去了联系。到了距今700万年前，地中海的海水被全部蒸发光。今天我们发现的沉积在地中海海底的盐层就是在这个时期产生的。
到了距今550万年前，地壳又发生了一次大的变动，直布罗陀海峡裂开，大西洋海水从海峡重新进入地中海。有人估计，当时大西洋水灌进地中海的情景一定十分可观。在一幅大西洋水进入地中海的想象图中，画着一个宽阔的巨大的瀑布，瀑布下方大西洋水奔腾呼啸，势不可挡。据估计，这个瀑布的规模要比今天世界上著名的尼亚加拉大瀑布还要大上100倍!即使这样大的规模，要灌满地中海也要几百年的时间。
