毛笔出厂时，笔头通常用鹿角菜液粘着。这样，既便于包装，又不折损笔毛，还能使笔毛更直顺、踏实。使用的时候，需要先用清水（冷水）把笔头化开。化笔时，可取一只水杯或水碗，倒进清水，水的深度以淹没笔头、笔尖触不着杯底为合适。然后，把笔杆的上端吊住，使笔头浸入水中，笔头浸入水中的深度以想化开的笔头长度为准。如果想化开笔头长度的一半，即浸入一半；如果想把笔头全部化开，即全部浸入。
笔头浸入水中后，笔行会慢慢地涨开。待笔毛全部涨开后，用手轻轻地把笔毛捏几下，把笔头中的菜液涮净，云掉根部没有胶住的浮毛，然后把笔取出来，挤净水，把笔毛捋直顺，就 可以着墨使用。如果笔毛上着有菜液，含墨量少，吐墨也快，使用效果则不理想。
毛笔初次使用的时候，要把笔头放在墨液中浸泡一会儿，让笔头吸足墨再用。特别是大笔，浸泡时间要长些，让笔头充分吸足墨。如果在笔柱中配加了苘麻做砀大笔，浸泡时间则应 该更长些。苘麻纤维吸墨量大，要让墨液把苘麻浸透再用。只有含墨多，吐墨匀，才能写出浑厚雄壮的大字。
毛笔初次使用的时候，笔头内部的毛，短时间内不可能完全被墨浸透，即使笔毛的表面沾满了墨，笔毛仍不太踏实，呈膨胀型，使用效果不太理想。使用过几次的毛笔，笔毛被墨完全浸透，变得更直顺、踏实，拢抱结成一体，使用效果最好。
毛笔使用完毕，要用清水把笔头中的墨涮净，挤净水，“妙笔书后……涤去滞墨，则毫坚不脱，可耐久用”（屠隆《考槃余事》）。再用手轻轻地把笔毛捋直顺，挂起晾干，以备再用。刚刚洗涮过的湿笔，应当挂起晾干，不要马上插入笔筒内，使笔头中的水渗入笔膛内，造成笔头根部霉烂，脱毛。
毛笔再次使用的时候，还需要先用清水把笔头浸透，挤净水，才可以着墨使用。如果不先用清水把笔头浸透就直接入墨，笔头内部不能在短时间内被墨浸透，使笔头内部留有空隙，笔尖就容易开叉，使用完毕也难以洗涮。有的人把使用过的毛笔，不经洗涮就插入一个铜笔套或塑料笔套内，以防笔头干结，减少了涮笔的麻烦。这样做，虽然能避免笔头干结，再次使用时方便，减少了涮笔的麻烦，但是效果很不好，因为墨对笔毛的腐蚀力很大，特别是某些质量低劣的墨汁，对笔毛的腐蚀力更大，一枝毛笔，往往使用日期不长，笔锋就变秃。尽管造成笔锋变秃的原因很多，如纸过于粗糙、笔料毛质量低劣、生产时尾毛处理不当等，但是墨对笔毛的腐蚀往往是主要原因。更有甚者，笔头从笔斗口处全部烂掉，这个现象明显证明是墨在作祟了。更不要使用后既不涮净墨，也不戴笔套，使用笔头干结成一个硬疙瘩，再次使用的时候，短时间内化不开，就用力按压笔锋，那样做很容易把笔锋压断，使笔尖变秃，无法使用。
另外，毛笔使用以后，不把笔头中的墨涮净，笔头内部存在的墨渣会越来越多，使笔头变型，形成“大肚子”，造成笔尖容易开叉，不拢抱。
没有化开使用的毛笔，长期存放，要用纸包好，封严，纸包加防虫剂，通常加樟脑球，然后放到纸盒内或木箱里。夏天气温高，温度大，需要经常晾晒，以防长霉，也可以增强防虫蛀的效果。如长久不用可用黄莲水把毛笔头浸透，然后挂起晾干，长久存放，虫不蛀。
