奥林匹克五环标志由5个奥林匹克环从左至右套接而成，可以是单色，也可以是蓝、黄、黑、绿、红5种颜色。最初的解释是五种颜色代表各国国旗的颜色，后来又将5个不同颜色的圆环解释为五大洲的象征。
1979年6月，国际奥委会正式宣布了会旗和五环的含义：《根据奥林匹克宪章》，奥林匹克旗帜和5个圆环的含义是：象征五大洲的团结以及全世界运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神在奥运会上相见。
说起五环的来历，曾经有过这样一个有趣的故事。 1936年第11届柏林奥运会第一次举行火炬传递活动，火炬的传递路线自奥林匹亚开始，从希腊北部出境，沿多瑙河穿过奥地利，最后进入德国。为了烘托这一具有象征意义的活动，奥运会组委会主席卡尔·迪姆及其同事几乎完全按照古奥运会的情景来布置沿途经过的古希腊遗址。火炬到达德尔菲帕那萨斯山的古代运动场时要举行一个特别仪式，这时，迪姆突发奇想，在一个高约3英尺的长方形石头的四面设计并刻上了现代奥林匹克运动的五环标志，放在了古运动场的起跑线一端。仪式结束后，火炬继续北上，而这块作为道具的石头却被留在了古运动场。
由于极少有人知道这块刻有五环标志石头（后被称做“迪姆之石”）的真实身份，此后的很长一段时间，它被当做了“有3000年历史的古代奥运会遗迹”。这个以讹传讹的错误直到20世纪60年代才被德尔菲的希腊官员指出。1972年5月，这个假文物被送到德尔菲的另一个地方——古罗马广场入口处。
事实上，现代奥林匹克运动的五环标志出自现代奥运会创始人顾拜旦之手。顾拜旦认为奥林匹克运动应该有自己的标志，这个念头在他的脑海里盘桓已久。1913年，他终于构思设计了五环标志和以白色为底印有五环的奥林匹克旗，打算在国际奥委会成立20周年之际推出这个标志。
1914年6月15日～23日，国际奥委会在法国巴黎索邦学院举行代表大会，同时庆祝国际奥委会成立20周年。在纪念大会上，顾拜旦兴致勃勃地拿出自己设计的五环标志和一面印着五环的旗帜向大家展示，并建议将它们作为奥林匹克运动的标志。听了顾拜旦对五环标志的说明后，会议确定将奥林匹克五环和奥林匹克旗作为奥林匹克标志。
