操作系统是管理计算机软硬件资源、控制程序运行、改善人机界面和为应用软件提供支持的一种系统软件。
操作系统可以管理整台计算机的硬件，它可以控制CPU进行正确的运算，可以分辨硬盘里的数据并进行读取，它还必须能够识别所有的适配卡，这样才能正确地使用所有的硬件。所以，如果没有这个操作系统，计算机就等于一堆废铁。
，“比较完整的操作系统”应该包含两个组件，一个是“核心与其提供的接口工具”，另一个是“利用核心提供的接口工具所开发的软件”。我们以常用的安装Windows操作系统的计算机为例进行说明。我们都使用过Windows里的资源管理器。打开资源管理器的时候，它会显示硬盘中的数据，显示硬盘里面的数据就是核心做的事情，但是，要核心去显示硬盘哪一个目录下的数据，则是由资源管理器实现的。
从定义来看，只要能让计算机硬件正确地运行，就算是操作系统了。所以，操作系统其实就是核心与其提供的接口工具。如上所述，因为最基本的核心缺乏与用户沟通的友好界面，所以在目前，一般提到的操作系统，都会包含核心与相关的用户应用软件。
