中国迄今发现最早的是在天水发现的秦朝水利地图。至于世界最早地图不得而知，或许是古巴比伦的泥板地图，但随着考古或许还有更早的。
从甘肃天水放马滩秦墓出土的7幅地图，成图年代日前得到确定。专家证实，这些地图为迄今中国最早的实物地图。
这7幅地图是甘肃省文物考古研究所在1986年发现的。该所研究员何双全考证后确定，其成图年代为秦始皇八年（公元前239年）。国家测绘局考证后认为，它们比中国经实测保存至今的最早的传世地图———西安碑林中的《华夷图》和《禹迹图》早1300多年，比1973年湖南长沙马王堆出土的西汉图约早300年。作者不详。
何双全说，这些地图均是用黑线绘制在4块大小基本相同的松木板上，图形比较清晰、完整。该地图反映了战国时期秦国所属的行政区域、地理概貌和经济概况。地图中有关地名、河流、山脉及森林资源的注记有82条之多。令人惊叹的是，今天渭水支流以及该地区的许多峡谷在木板地图上仍可以找到，并与《水经注》一书的记载相符。
有关考古专家和历史专家认为，这批秦代木板地图为研究中国先秦发达的地图学文献资料提供了实物佐证，把中国地图绘制史又提前了几百年，是研究中国地图绘制技术的珍贵资料。
故宫发现最早的世界地图
在欧洲人发现非洲一百多年前中国人的地图就描绘了非洲
历史新探
明朝皇宫珍藏的世界地图正在开普敦热展！这成为近期轰动南非的一大新闻。明宫地图为何远赴非洲之角？这究竟是一幅怎样的地图？带着这些问题，记者近日走访了中国第一历史档案馆馆长邢永福研究员。
■《大明混一图》参加“南非国民议会千年项目地图展”是迄今为止非洲人见到的最早描绘非洲的世界地图，正因如此，在当地引起很大轰动
邢永福馆长介绍说，热展南非的是明朝第一位皇帝朱元璋时朝廷专门绘制的世界地图———《大明混一图》，距今已有600多年的历史。这幅明宫地图，经我国政府批准，制成与原件同样大小的复制件，目前正在南非首都开普敦参加“南非国民议会千年项目地图展”。这是迄今为止非洲人见到的最早描绘非洲的世界地图，正因如此，在当地引起很大轰动。
《大明混一图》的原件，现保存在中国第一历史档案馆。该馆馆长邢永福说，一史馆是我国中央级综合性历史档案馆，主要保管着明清两朝的皇宫秘档，总数达1000多万件。其中有皇帝的谕旨诏令，更有文武百官的奏折，以及中外交往的照会信函，同时还有数以千计的各类地图。这些皇家秘档，数百年来，久存大内，秘不示人，十分珍贵。在二十世纪初，大内档案被世人所知，于是与殷墟甲骨和敦煌写经，共誉为中国近代文化史上的三大发现，成为我国宝贵的历史文化财富。
据邢永福馆长介绍，《大明混一图》绘于明洪武二十二年（公元1389年），长3.86米，宽4.75米，彩绘绢本，是我国目前已知尺寸最大、年代最久远、保存最完好的古代世界地图，当属国宝级珍贵历史文物。
■非洲大陆位于这幅地图的左下方，其中河流的方位非常接近尼罗河和奥兰治河，突出部分的山地与德雷肯斯山脉的位置吻合
有意思的是，在这幅明代地图上，贴满了密密麻麻的满文标签，这是怎么回事呢？邢永福馆长说，清政府取代明王朝后，将这幅图内1000余个汉字地名，全部按等级贴盖上大小不同的满文标签，表明满族人正统治着华夏这片土地。
这幅明代世界地图，以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古。全图没有明显的疆域界限，仅以地名条块的不同颜色，来区别内外所属。图中着重描绘了明王朝各级治所、山脉、河流的相对位置，镇寨堡驿、渠塘堰井、湖泊泽池、边地岛屿以及古遗址、古河道等共计一千余处。
在《大明混一图》上，欧洲和非洲地区描绘得都很详细，绘制得也很规整，而且笔法流畅。非洲大陆位于这幅地图的左下方，其中河流的方位非常接近尼罗河和奥兰治河，突出部分的山地与德雷肯斯山脉的位置吻合。地图中还显示在非洲大陆的中心有一个大湖，这可能是根据阿拉伯的传说绘制的。因为在传说中曾写道“撒哈拉沙漠以南更远的地方有一个大湖，其面积远大于里海”。地图上南部非洲的好望角，海陆线条精美，形制一目了然，仿佛让人们看到当年郑和万船扬帆，七下西洋，绕过非洲好望角远征西方，开创古代中国乃至世界航海史的伟大壮举。
■南非国民议会议长金瓦拉女士召集南非历史学家，对该图进行深入考察和研究后，得出结论：早在欧洲人宣称他们“发现”非洲大陆100年前，中国人就对非洲有所了解了
气势恢宏的《大明混一图》，是如何被南非政府所知并参加“南非国民议会千年项目地图展”的呢？邢永福馆长介绍说，1999年，李鹏委员长访问南非时，
曾赠送给南非国民议会议长金瓦拉女士一本《中国古代地图集》（明代卷），卷首几页展示的便是《大明混一图》。金瓦拉议长本人酷爱收藏古地图，并对古地图的鉴赏和研究有较高的造诣。当她看到600多年前，中国人就绘制出如此精美的地图时，赞叹不已。她召集南非历史学家，对该图进行深入考察和研究后，得出结论：早在欧洲人宣称他们“发现”非洲大陆100年前，中国人就对非洲有所了解了。金瓦拉议长恳请中国政府，允许为2002年底在南非首都开普敦举办的“南非国民议会千年项目地图展”，提供《大明混一图》复制件。
邢永福馆长接着说，在接到为南非议会复制《大明混一图》的任务后，我们组织馆内外有关专家进行了充分调研和论证。该图距今已有600多年的历史，而且尺寸相当大，虽保存尚好，但也不同程度地出现了老化现象。在制作过程中，既要保证老祖宗留给我们的珍贵历史文化遗产不受任何损坏，又要保证让南非人民及时目睹中非友好交往的历史见证。这是一件看似简单，但实际操作却颇有难度的事。有关领导对此事非常重视，多次指示我馆，要保证质量按时完成复制任务。我们抽调有关专业人员，会同敦煌艺术研究院数字化专家，在外交部、国家档案局、国家文物局等政府部门的协调下，如期完成了巨幅《大明混一图》的复制工作。精心制作的明宫地图复制件，保持了原图面貌，大小一致，颜色逼真，令观者叫绝。
■欧洲15世纪的地图上，其中有些地图把撒哈拉以南的非洲称为“未知的土地”。欧洲地图所表示的非洲的形状不仅不准确，而且上面画满了怪诞和可怕的动物
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