暖气分为水暖和气暖，通常我们所说的暖气片指的是水暖，就是利用壁挂炉或者锅炉加热循环水，再通过管材链接到暖气片，最终通过暖气片将适宜的温度输出，形成室内温差，最后进行热循环使整个室内温度均匀上升。
而气暖则是加热空气，冷空气一进来就被暖气片加热成热空气，热空气上升与屋子的冷空气形成对流， 冷空气又循环到暖气附近被加热成热空气，热空气在屋里循环，房间就暖和了。
暖气狭义上是指一种集中供暖设施。它由管道(即暖气管)将锅炉产生的蒸汽或热水输送到房间或车体内的散热器(即暖气片)，散出热量，使室温增高，然后流回锅炉重新加热、循环。有规则规定供暖用水必须使用干净水以利于人民健康。供暖必须使用干净水以利于环境。供暖必须使用干净水以利于供暖企业形象。
有时也将"暖气片"称作"暖气"。中国秦岭-淮河以北的城市(陕西北部、河南北部、山东、河北、北京、天津、山西、甘肃、青海、宁夏、内蒙、新疆大部、黑龙江、吉林、辽宁等)，都建有全城规模的暖气管道网络，由政府或政府指定的公司运营，在冬季提供集中供暖服务，服务水平、收费标准和供暖起止日期，在各地各有不同。
秦岭-淮河以南的城市，一般没有全城规模的暖气网络，但存在较小规模(如一个住宅小区内、一个校园内、一个厂区内)的暖气网络。
集中供暖的好处较为明显，供暖效果好，资源利用率高，平均成本较低。缺点主要有:住户没有选择权，也无法调节温度高低;高层住户的供暖效果相对较差，收费却相同;部分住户欠费，但暖气却照常使用，有欠公平之嫌(针对此点，个别地区已经开始将管网设施改造为每户一阀，拒绝为欠费住户供暖)。
