有的民族用文身标明地位、身份或某一集团的成员资格，但最普遍的动机是为了美观。
纹身的坏处：
一、从医学保健角度看，纹身则是一种有害健康的行为。
1. 首先，用针尖在人体上刺、纹，对人体皮肤细胞、神经细胞无疑是一种破坏，是一种不利于健康的行为。
2. 其次，纹身专用的针头如消毒不净，可传播多种疾病，甚至可能传播乙型肝炎、艾滋病等病毒。
3. 再次，有些特异体质的人做了纹身后，常会发生皮肤过敏、病态反应或留下疤痕。
4. 皮肤是人体的第一道防线，能抵御外界机械性、物理性、化学性刺激的伤害和病原微生物的侵袭对于人类的健康有重要作用。而纹身却破坏了这道防线，使人体抵御各种刺激的能力下降，特别是容易招致细菌感染。纹身师大多不懂医学，纹刺时消毒不严格或者根本不消毒，当针尖刺入皮肤后，细菌等病原微生物随之带入机体，引起各种感染性疾病，如疖、痈、丹毒、脓疱疮等。如果创伤面积大、细菌毒力强，甚或在血液中生长繁殖，还会患败血症而危及生命。
二、纹身对于个人的坏处在于若纹在比较明显的部位，也许会比较难找工作，因为有的工作单位对有纹身的人不予录取。
三、纹身用的颜料有许多种，不少是化学物质，这些化学物质进入人体内会引起皮炎、过敏，至使局部发痒、疼痛，出现烧灼感、麻木感等，有的还会引至细胞突变，这是产生癌症的前奏。而且，纹身之后是极难除掉的，目前尚未研究出一种特效药物能将其褪掉，唯一的办法是做整形手术。纹身专用的刺青颜料，含铅、铬等重金属及其它化合物，这些有色化学合成物质对人的身体有潜在的危害，是诱发皮肤癌的因素之一
