西沙群岛地处北回归线以南，雨量充沛，岛屿附近海域的水温年变化小。这些优越的自然条件形成了西沙群岛奇特的景观。 登上西沙群岛的第一大岛永兴岛，就如走进了一座热带植物园。那里热带植物丛生，四季繁茂。环岛沙堤以内的地区生长着以白避霜花组成的乔木林，越靠岛的中心地带植株越高，越靠近海岸，植株越矮。在岛的外围沙堤上，生长的是海岸桐和草海桐等热带乔木和灌木。
海岸桐主要分布在环岛50-100米宽的沙堤上，好象沿岛的防风林一样。它的材质较好，分枝多而低矮，抗风力强。草海桐是珊瑚岛上热带常绿灌木，分布广，面积大，除了潮水可以淹没的地域外，岛屿其他地方都有生长。除了天然林，岛上还有历代我国军民种植的椰子树等，有些地方形成小片椰子林。
