谈及台湾开放大陆人士赴台观光的政策时，经常会提及台湾所划定的三类人。第一类是经由香港、澳门赴台观光的大陆民众；第二类是赴国外旅游或商务考察的大陆人士；第三类是持有他国永久居留证的大陆人。目前，台湾只允许第二类和第三类大陆旅客赴台。对于第一类大陆人士，即全面开放大陆民众赴台观光目前还没有实现。
2001年11月23日，台湾“行政院”通过《开放大陆地区人民来台观光推动方案》，并于2002年1月1日起开始试办旅居海外的大陆人士赴台观光，也就是先开放第三类大陆人士。 2002年5月10日台湾开始第二阶段的开放，即准许旅居国外4年以上且领有当地工作证明的大陆人士及配偶和直系亲属赴台观光。
同时，试办对象扩大至第二类大陆人士，即准许赴国外旅游或商务考察的大陆人士转赴台湾观光。 大陆人士赴台观光只是大陆人士访台的方式之一，在台湾“陆委会”的网站上，可以看到有关大陆人访台的几大分类：社会交流、文教交流、经济交流、定居居留、观光、“小三通”六大类。
比如社会交流包括探亲、两岸会谈或国际活动等；文教交流包括学术科技活动、大众传播活动、体育活动等；经济交流包括经贸活动、产业科技活动等。 其中两岸文教交流活动频繁，自两岸开放民间交流至今，大陆文教类专业人士赴台已有12万人次，而且大陆赴台交流的人士有逐年增加的趋势。
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