改革开放以来，随着社会的变革，在由社会主义计划经济体制向社会主义市场经济体制过渡的过程中，中国的社会结构发生了非常深刻的变化：
经济体制改革促进了中国社会结构由总体性社会向分化性社会的转变；国家对资源控制的弱化以及人民公社的解体，城市企业的纯经济性加强，使中国行政性整合能力下降；
国家与组织的关系也发生了转变，组织已不是国家的“部件”而是具有独立性的“整体”；
此外随着改革开放，中国的区域型格局也发生了重要的变化，地方成为利益主体，地区差异性增强……
旧的计划经济体制下的中国新闻传媒体制已经不再适应时代的脚步，新的新闻传播样式也就应运而生。《焦点访谈》节目正是在这样一个复杂的背景下产生并脱颖而出的。
在中央对地方刚性指挥减弱的情况下，中央需要大众传媒作为监督渠道，及时完善不同侧面的反馈，及时弥补工作中的漏洞。
中央对地方的控制主要依据两个刚性任务的达标来实现。一是在经济建设上，中央向地方要硬的指标和速度，二是在政治上中央要求各地保持安定团结的政治局面。这样的要求结果，往往使各地在上报中央政府的材料中报喜不报忧，随意夸大成绩，对问题避而不谈。
朱镕基曾坦言：“中国这么大，各地干部都在干什么，想什么，怎么干，我们在上边的眼力不够，无法有力监督。”《焦点访谈》的出现正好成为担当此任的最佳选择，成为中央政府惩办部分中间层行政故意偏离行为的理性选择。
