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日本统治者使用“天皇”称号大概是在明治时期。（唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本“天皇”称号的采用。）日本“天皇”正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。
中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现倭奴王的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。
到了近代明治元年（1868年）后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。
现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、昭和天皇裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。
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