帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，资本关系的社会化随之发展，资本主义生产关系发生新的变化，垄断组织的统治成为经济生活的基础，资本主义就从自由竞争阶段进入垄断阶段。
英国经济学家霍布森在其1902帝国主义是资本主义的最高阶段年出版的《帝国主义》和德国经济学家希法亭在其1910年出版的《金融资本》等著作中试图系统的阐述自己关于帝国主义的观点。列宁在1917年出版的《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中，批判、继承和发展了他们的思想，第一次对作为资本主义特殊阶段的帝国主义开展系统的马克思主义的理论分析。列宁认为，“如果必须给帝国主义下一个尽量简短的定义，那就应当说，帝国主义是资本主义的垄断阶段。”（《列宁选集》第2卷第808页）列宁在该书中指出，资本主义从自由竞争阶段向垄断阶段的过渡是在19世纪末20世纪初最后完成的。
