《辞海》对于报纸号外的解释是：“定期出版的报刊，在前一期已出版，后一期尚未出版的一段时间内，对发生的重大新闻和特殊事件，（报社）为迅速及时地向读者的报道而临时编印的报刊，因不列入原有的编号，故名。”
报纸号外应该具备三个要素：一是内容必须是重要新闻和特殊事件；二是时间应在两期之间临时出版；三是无编号。（有无期号不重要。）
报纸号外有2大特性：
1）号外大都免费赠送；
2）有的以“重大消息”、“喜讯”、“特大新闻”、“特别报道”、““特刊”等字样，虽未标明“号外”2字，都应视为“号外”报。
报纸的号外，在新闻学中有着严格的定义和范畴：“报社因需要及时报道某项重要消息而临时增出的小张报纸，因在定期出版的报纸顺序编号之外，故名。”
在电视没有进入人们的生活，网络还没有出现之前，《号外》就承担着最快速度报道新闻的作用。《号外》的版面一般与原有报纸的版面大小相同，有的时候只是原来报纸版面的一半。过去，《号外》都是套红印刷，现在一般都采用彩色印刷，为了引人注目，“号外”二字要比原报头的字体大，标题和图片的处理也要具有视觉冲击力；文字的使用不仅要简洁明快，而且还要有很强的震撼力和鼓舞性。
