宋明理学亦称“道学”，是一种既贯通宇宙自然（道教）和人生命运（佛教），又继承孔孟正宗（根本），并能治理国家（目的）的新儒学，是宋明时代占主导地位的儒家哲学思想体系。汉儒治经重名物训诂，至宋儒则以阐释义理、兼谈性命为主，因有此称。
宋明理学大致分为程朱理学和陆王心学两个阶段：“程朱理学”的核心是“天理”说和“格物致知”论；“陆王心学”是理学发展的新阶段，其核心是“心即理”、“心外无物”，即便是“知行合一”说，也是强调知和行都产生于心。程朱理学在南宋以后成为长期居于统治地位的官方哲学，陆王心学在明中期以后得到广泛传播。
宋明时期儒学的发展是儒、释、道三教长期争论和融合的果实，也是春秋战国和汉代这一历史时期所形成的儒学在新的历史条件下的思想体系的完善过程。它以程朱理学和陆王心学的形态呈现出来，对中国社会政治、文化教育以及伦理道德都产生了深远影响。
宋明理学的主要学派，包括：
周敦颐的道学派（以“道”为核心概念） ，邵雍的数学派（以“数”为核心概念）， 张横渠、罗钦顺与王夫之的气学派（以“气”为核心概念）， 二程与朱熹的理学派（以“理”为核心概念），陆九渊与王阳明的心学派（以“心”为核心概念）， 陈亮与叶适的事功学派（以“事功”为核心概念）等。
陆王心学于程朱理学日趋僵化之际，而盛于明代中后期。张横渠、罗钦顺与王夫之的气学则于心学日趋式微之际，与事功学派合流而盛于清代。
