自中世纪以来，德意志长期四分五裂，一直处于相对落后的水平。然而，至少从18、19世纪之交，德意志民族在短短的几十年中，一跃成为欧洲的头号强国。
普遍的观点认为德国的崛起一靠军队，二靠教育。其中，教育被视为德国强大的根本原因。
将德国的强大归因到教育，虽然不是很全面，但不无道理。早在18世纪末，普鲁士就立法推行义务教育，开创了教育史上的一个先例。19世纪初，在普鲁士进行的诸项改革中，教育改革可以说最为引人注目。威廉．洪堡从人文主义理念出发，力求为所有的公民提供全面的教育，他所创立的教育体制为德国教育的发展奠定了一个坚实的基础。此后，在各邦政府的大力推动下，教育体制不断完善。比如在普鲁士，小学的入学率在1816年就达到60%，到1864年更达到93%。到1871年时，德国的文盲率大致只有13%，而英国的文盲率为30%（1861年），法国是24%（1866年）。德国教育领先的情况略见一斑。
洪堡等人所推行的大学改革，更是成就显著。洪堡主持建立的柏林大学扭转了大学发展的方向，推行教学和研究结合的原则，创立了德国式的研究型大学，同时也开启了现代大学的先河。在洪堡大学精神的滋养下，德国大学很快进入一个辉煌的时期，培养的人才具有良好的学术修养和专精的知识，而且富有科学研究的精神。大学教授更是以学术研究为天职，投身于教学和研究，做出了数不胜数的学术成就。
德国的大学得到普遍的赞扬和肯定。英国历史学家梅尔茨在20世纪20年代说：“在现代，没有一个国家像德国那样拥有那么多的思想学校和学术学校，也没有一个国家能自夸开创并进行了这么多巨大的事业，而他们需要大量训练有素人员的合作和集体努力”。
可以说，在近现代历史上，德国的学者和专家为德国带来的荣誉和关注要远远超过其他群体。而所有这些成就都是德国大学的成果，德国是欧洲国家中将大学与学术联系最为密切的国家。大学也许是观察德国人最好的窗口。梅尔茨认为德国大学“比任何别的东西都表征出德国的心智，德国心智在这种机构里得到最完美的表现”。
德国人重视教育，但不盲目重视。在19世纪中，德国建立起了一个庞大而多样的学校和培训体系。特别是在20世纪后期，“双元制”职业培训制度成为经济发展的重要支柱，被称为德国经济奇迹的“秘密武器”。所谓“双元制”，就是把手工业中徒工的训练与学校的理论学习结合起来，政府和企业共同培养合格技工。在培训期间，学员按规定到企业学徒一定的天数，同时也必须到职业学校接受教育。
清末李善兰曾对德国的教育有一个概括，说德国的教育体制的特点为无地无学，无时非学，无人不学”，此说甚为精当。直到今天，这三条应当仍然有效。“无地无学”是说教育的普及程度，“无时非学”是说不同的行业和职业都有专门的教育和训练，“无人不学”则是说人人都有学习的机会，都有学习适合自己需要的学习机会。这种多轨、多类型的教育制度，虽然不一定符合民主的原则，但从效果和功能上看，这一体制为不同的人以及不同的行业领域培养了特殊的人才，这倒是体现了人尽其才的思想。
从反面看，当教育不受到重视或受到破坏的时候，国家的实力就会减弱，强国可以变弱。在纳粹统治时期，教育和科学事业受到极大的破坏，特别是大批犹太学人被迫离开大学、离开德国，德国的教育和学术事业因而受到空前的重创，从19世纪以来所积累的学术基础面临瓦解。经过这次浩劫，德国作为学术中心的时期也就一去不复返了。这段惨痛的历史为教育强国提供了一个反面的例证。
纵观近代德国的发展过程，我们有理由把德国看作一个教育兴国或教育强国的范例。19世纪德国史学大师蒙森曾把大学、军队和关税同时并列，认为这三者是德国崛起的核心因素。他能够把大学列在首位，想必不会反对教育强国、学术强国的说法。（作者系北京大学德国研究中心主任、教授）
