青铜器的艺术装饰大多采用动物的形象，自然界中的动物，其中有许多与人类的生产、生活关系极为密切，如：鱼、蛙、龟、蚕、羊、牛、象、鸟等。在各种动物纹样中，最具特色的是兽面纹，流行于商代及西周早期。
兽面纹所表现的动物其重要特点是：眼睛巨大，凝视，大嘴咧开，口中有獠牙或锯齿形牙，额上有一对立耳或大犄角，并有一对锋利爪子。这种形象以表现动物的头部特征为主。这类饰纹被后来宋代学者称为饕餮纹。
据古代神话传说，饕餮是神人缙云氏的一个“不才子”。它非常贪吃，吃到把人塞在口中，但无法咽下去，终于害了自己，变成了有头无躯的怪物。古代儒生认为，西周鼎中有这种饰纹，其目的是让人们知道因果报应的道理。
