中国特色社会主义作为当代社会发展进步的旗帜，既规定了我国发展的目标，又指引了发展的道路。我国的改革开放和全面小康社会建设是中国特色社会主义的伟大实践。
在一个经济落后的国家发展中国特色社会主义首先要解决发展问题，需要以经济建设为中心。在农业国基础上建设社会主义必然要推进以工业化、城市化为主要内容的现代化。经济发展从而实现现代化的中国特色突出反映在两个方面：一是明确全面小康阶段。将全面小康社会建设包含在现代化的进程中，并作为现代化的具体阶段来推进，可以说是中国特色的现代化道路。其重要意义是，现代化的每个具体发展阶段都能使人民群众得到看得见的利益。二是科学发展观。一般的发展观都突出“快”。我国的发展观经过了从追求快到追求又快又好到又好又快的演变。由此产生的科学发展观是中国特色社会主义的重要内容。其具体内容包括：发展是要义，以人为本是核心，全面协调可持续是基本要求，统筹兼顾是根本方法。在科学发展观的指引下，我国的经济发展实践创造了中国特色的新型工业化道路、中国特色的农业现代化道路、中国特色的城镇化道路。这些都成为中国特色社会主义的重要内容。
在一个长期实行计划经济体制的国家发展中国特色社会主义需要解放思想，推进改革。通过改革解放和发展社会生产力，创新充满活力富有效率的体制机制。与其他转型国家不同，中国的改革不是完全放弃公有制、全盘私有化。在明确社会主义初级阶段以后，改革的目标就设定在建立社会主义市场经济体制，让市场对资源配置起基础性调节作用上。以此牵动基本经济制度的改革。这就是发展多种所有制经济，形成公有制为主体多种所有制经济共同发展的基本经济制度。在此基础上公有制可以有多种实现形式，资本、技术、管理等要素按照贡献参与收入分配，允许居民取得财产性收入等等改革措施，都得到了确认，以股票市场为代表的各类要素市场得以开放并趋向完善。所有这些，不仅成为发展生产力的强大动力，而且丰富了中国特色社会主义的内容。
在一个长期处于封闭和半封闭的国家发展中国特色社会主义需要全方位开放，建立开放型经济。马克思创立科学社会主义时面对的资本主义和社会主义是时间上继起的。就是说他当时处在资本主义社会，推导当时还不存在的未来的社会主义经济。社会主义替代资本主义历史趋势，而在现实中在相当长的时期中资本主义与社会主义是在空间上长期并存的两种社会制度。彼此间既竞争又相互学习，特别是资本主义有上百年的历史，几次重大的产业革命和科学技术革命均首先产生在资本主义国家，代表先进社会生产力的经济组织和经济形式也首先产生在资本主义国家，因此服从于发展社会生产力特别是先进社会生产力的目标，社会主义国家需要借鉴资本主义发达国家的先进技术和管理经验，需要积极参与国际经济合作和竞争，以增强自身的国际竞争力，需要通过对外开放吸引外国资本的进入，需要采用一切有利于发展生产力的经济形式，哪怕是在资本主义经济中采取的经济形式。
综上所述，中国特色社会主义是马克思主义中国化的伟大成果。在它的指引下我国成功地推进了三个方面的转型：一是经济体制的转型，即经济体制由计划经济转向市场经济，现在社会主义市场经济体制已经和正在初步形成。二是经济社会形态的转型，即经济社会由传统状态转向现代状态，现在全面小康社会的目标已经和正在实现。三是经济开放度的转型，我国的经济已经转向开放状态，正在融入全球化经济。实践证明，只有社会主义能够救中国，只有中国特色社会主义能够发展中国。
