合众国特级上将是美国军队“最高级军衔”中的第一个级别，高于美国军队中的所有军衔。现今在将星如云的美军军队中没有人担任这一职级，因为它从未正式授予过美国现役军官，因此现还不完全清楚它是否应该列入美国的正式军衔中。
美国在独立战争前作为英国的殖民地，各省的最高长官是总督，他们通常是杰出的社会领袖和政治家。他们能任命的最高军衔为上校，而且这个任命是临时的不属于大英帝国的正式军衔。除了乔治·华盛顿于1758年被破例授予准将军衔外，没人担任过上校以上军衔。
在美国独立战争中作为大陆军总司令的乔治·华盛顿于1775年6月15日被大陆军代表大会授予“General the Continental army”（陆军上将兼大陆军总司令，职衔一体）。全称为（General and Commander－in－Chief of the Army of the United Colonies and of all forces now raised or to be raised by them，and of all others who shall voluntarily offer their services）。独立战争结束后，华盛顿于1783年12月23日辞去了他在军队中的所有职务。
在华盛顿去世的前一年由于可能爆发美法战争，于是美国国会于1798年5月28日通过了一项法案，决定授权总统约翰·亚当斯任命一名大陆军总司令（Commander of the Army）。于是，华盛顿于1798年7月2日应召出任合众国军队总司令，同时被授予陆军中将军衔。当时总统约翰·亚当斯授予华盛顿的职衔为“Lieutenant－General and Commander in Chief of all the Armies raised or to be raised in the United States”并且这个任命得到了参议院的批准。但是华盛顿却从来没有行使他的权力，因为总统亚当斯是为了吓唬法国人才任命华盛顿为合众国军队总司令的。
1976年11月11日美国建国二百周年之际，美国联合大会决议通过公法第94－479条，决定授权1976年1月19日关于总统杰拉尔德·福特追授开国总统乔治·华盛顿为“General of the Armies of the United States”（合众国特级上将）的决议，并宣布1976年7月4日开始生效。这项决议指出“Lieutenant－General and Commander in Chief of all the Armies raised or to be raised in the United States.”
由此看来合众国特级上将并不是美国的正式军衔。合众国特级上将这一头衔的唯一意义在于：它是美国历史上的最高军衔，高于一切过去和现有的军衔等级，仅此而已。
