早期的金箍棒在于孙悟空，却绝不仅仅是一件遇神杀神，披荆斩棘的武器而已。金箍棒自从得之于孙悟空，几乎是时刻未曾离身，久而久之，仿佛是猴子一体。被勾魂下地狱，酒醒之后，眼看不对，掣开棒子就打；丢在老君炉子里炼，七七难满，出炉便掣出如意棒，打得那九曜星闭门闭户，四天王无影无形。保了唐僧依然是野性难驯：抓小白龙，打；抓猪八戒，打；抓沙僧，不由分说，依然打。五庄观，听几句骂，直接把镇元子人参果树砸了；打六贼，凡夫俗子也动那如意金箍；打白骨，恼到唐僧甚至把美猴王开除。这个时候的孙猴子，还称不得“悟空”，金箍棒，也仅仅是一件浴血的“凶器”。
猴子第一次遭遇重大挫折，是遇到了太上老君思凡下界的青牛；“金箍棒”碰到了道家顶级大神器“金刚琢”，金箍棒遭遇重大对手，两次被套走；可能也是美猴王自得宝物以来，第一次与宝物分离。
可至此以后，美猴王好杀之心却日渐收敛。妖精还是妖精，打杀还需打杀，猴子还要保护唐僧。杀伐之事，却更多的被猪八戒担当。五十五回，写八戒将蝎子精“一顿钉钯，捣做一团烂酱”；六十四回，对树精也是八戒“不论好歹，一顿钉钯，三五长嘴，连拱带筑，把两棵腊梅、丹桂、老杏、枫杨俱挥倒在地，果然那根下俱鲜血淋漓。那呆子索性一顿钯,将松、柏、桧、竹一齐筑倒”。特别是六十三回，龙婆被抓，“八戒道：‘正不饶你哩！’行者道：‘家无全犯。——我便饶你，只便要你长远替我看塔。’”越接近灵山，孙悟空超凡之态越显，去地府索寇员外之魂时，已经是“十代阎君拱手接，五方鬼判叩头迎”，已经是“千株剑树皆敧侧，万迭刀山尽坦平。枉死城中魑魅化，奈河桥下鬼超生。正是那神光一照如天赦，黑暗阴司处处明。”早先村俗乖张之气全无，已是完全的圣态佛姿。
若照之前，管他妖精鬼怪，少不得猴子“一顿棒打”；那么什么使得猴子性格发生如此转变？
先前，降黑熊怪之时，孙悟空请观世音，便有一段耐人寻味的机锋；菩萨变化成妖精，猴子耍嘴：“还是妖精菩萨，还是菩萨妖精？”菩萨笑道：“悟空，菩萨妖精，总是一念。若论本来，皆属无有。”
掣棒在手的美猴王，也许永远都不会明白“菩萨妖精，只是一念”；正如屠刀在手，永不能成佛。机缘巧合下，金箍棒两度遗失，终使猴子顿悟何谓放下屠刀，立地成佛。当“悟空”再度取回这“如意金箍棒”时，屠世刀已成救世杖，却又合了“止戈为武”的无上真谛了。
每每有人喜欢谈论，美猴王自立齐天之时是何等威风，弃道保佛之后又是何等窝囊。却独独忽视了作者这段先扬后抑的良苦用心。作为一个天产的野猴，这是一个毫无顾忌，毫无心机的璞玉，纵然翻江倒海，终究不是栋梁才；纵然大闹天宫，也只是个初世为人的畜生。他若真做了玉帝，哪里还有清平海宇，祥和世世？担起保护唐僧西取重任，悟空也开始了自己性格上的转变和成熟，从无法无天，到敬师尊释；从杀戮成性，到救苦救灾。“故心无挂碍，无挂碍，故无有恐怖”。之后的悟空，心中已经有了挂碍，已经有心，必然也有了恐惧；挂碍的是师傅唐三藏，是取西经的重任，是那夺天地造化、与乾坤并久，日月同明的救世伟业。当代阴阳易辨派创始人髙煜翔评价《西游记》：“西游尽磨难，终见意志坚，愿做菩提树，普渡化众生。”
