每年元宵节刚过，广州的木棉树就开始开花。木棉树产于热带亚热带诸地，分布在中国南部广东、云南、台湾中南部，以及印度、缅甸、爪哇、苏门答腊等地。木棉，棉，又作绵。古代又叫斑枝花、古贝，或有称攀枝花、吉贝者，李时珍在《本草纲目》中说乃斑枝花、古贝之讹。
木棉最早见载于晋葛洪的《西京杂记》：西汉时，南越王赵佗向汉帝进贡木棉树，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”。广州人对木棉有着特殊的情感，这是因为木棉一直造福岭南。
粤人以木棉为棉絮，做棉衣、棉被、枕垫，唐代诗人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋郑熊《番禺杂记》载：“木棉树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。”木棉花还可以做药，每逢春末采集，晒干，经拣除杂质和清理洁净后，用水煎服，可清热去湿。
广州人喜欢木棉树和木棉花，古时候在广州越秀山麓学海堂一带的木棉树，“花开则远近来视，花落则老稚拾取，以其可用也”（《学海堂志》）。直到上世纪六七十年代，每逢木棉花开，笔者常常看到在文明路广东省博物馆围墙外的木棉树下，站了不少老人、小孩，他们抬头仰望，每有一花坠落，纷纷上前争拾，然后用草绳穿成串，如获至宝。
木棉花较大，色橙红，极为美丽，可供欣赏。古代广州木棉树种植甚广，其中以南海神庙前的十余株最为古老。每年旧历二月，木棉花盛开，每天来观者达数千人，场面热闹，清屈大均以《南海神庙古木棉花歌》颂之。南海神庙仍有两棵古木棉，久经风霜，挺拔依然。
木棉树属于速生、强阳性树种，树冠总是高出附近周围的树群，以争取阳光雨露，木棉这种奋发向上的精神及鲜艳似火的大红花，被人誉之为英雄树、英雄花。最早称木棉为“英雄”的是清人陈恭尹，他在《木棉花歌》中形容木棉花“浓须大面好英雄，壮气高冠何落落”。1959年，广州市长朱光撰《望江南·广州好》50首，其中有“广州好，人道木棉雄。落叶开花飞火凤，参天擎日舞丹龙。三月正春风”之句。
早在1931年（一说1935年），木棉花曾被定为广州市花。1982年6月，广州市人民政府再次将木棉花定为市花，更加深了广州市民对木棉的青睐和尊敬。
