现今有两种主流说法：
1、五六十年代，前苏联出版的一些国际象棋书谱认为象棋起源于印度。象棋的最早雏形是公元2至4世纪流行于印度的一种棋戏——恰图兰卡。据说，这是一种由四个人来下的游戏，故又称“四方棋”。每方各有八个棋子：一个统帅，一个大象，一个战车，一个骑士，四个步兵。棋子分别摆在棋盘四角的格子里，掷骰子行棋，以吃掉对方棋子多少来区分输赢。
2、另一种是流传于中国的古老棋戏——六博。六博的棋具由箸（音zhù）、棋、局三部分组成。箸是一根长六分、两头尖的箭形的东西，对局时起着相当于骰子的作用。棋是用象牙雕刻的，每方各六个。局就是棋盘，行棋之前二人轮流投箸。六个棋子里有一枭五散，枭相当于象棋里的将、帅，如杀死对方的枭就算获胜了。
