汕头经济特区位于广东省东部沿海潮汕平原上，是中国五大经济特区之一，全国著名侨乡，华南重要港口城市，也是潮汕地区政治、经济、文化的中心，为粤东和闽西南出海的门户。历来是粤东、闽西南、赣南地区的主要交通枢纽、进出口岸和商品集散地。总面积2064平方公里，市区面积320平方公里，总人口407万人。汕头于1861年正式开埠，是中国沿海最早对外开放的港口城市之一，人称"百载商埠"，经济外向，曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等8个国家在汕头设领事馆。目前有近1000万潮裔乡亲旅居世界40多个国家港澳台地区，汕头经济特区已同世界上120多个国家和地区建立了经贸合作关系。
1981年经国务院批准，在市区龙湖片区试办经济特区。1983 年12月22日实行市管县体制，撤销汕头地区，原地区所属 8县 1市并入汕头市。1984 年11月经国务院批准， 汕头经济特区的区域面积扩大为 52.6 平方公里，分龙湖和广澳两片区。1991年4月国务院批准汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区，面积234平方公里，并确定于是年11月正式实施；同年11月，潮汕行政区域调整，潮州、揭阳分设地级市。
2003年，经国务院批准，汕头行政区划作出重大调整，潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。调整后，市区面积从原来的310平方公里扩大到1956平方公里，市区人口从原来的120万增加到487．5万。
