韩国全称是大韩民国(Republic of Korea)，成立于1948年。在英文资料和报道中，常以其地理位置称大韩民国为南朝鲜(South Korea)，而称朝鲜人民民主主义共和国为北朝鲜(North Korea)。无论是朝鲜还是韩国，其英文都是Korea,来自于高丽的音译。
朝鲜名称沿袭半岛最后一个王朝－朝鲜王朝，而韩国的沿袭则要复杂一些。据史书记载，约在公元1-2世纪，半岛上一些部落发展成为马韩、辰韩和弁韩3个部落集团，被称为三韩时代。其中以辰韩经济最发达，从事建房、织绸、使用铁器、养蚕和役使牛马等活动。其后半岛未再出现以韩字命名的部落或国家，直到20世纪末。1897年2月，高宗宣布改国号为大韩帝国，改建阳二年为光武元年，并追封被日本暗杀的闵妃为皇后。1910年日本呑并朝鲜半岛，废大韩帝国，改称朝鲜，并入日本。
在日本殖民时期，韩国流亡的爱国志士组织了各种形式的反抗，并于上世纪20-30年代，在中国上海等地开展抗日复国运动，建立了大韩民国临时政府。因其民主救亡运动，致力于建立民主共和国，故称之为大韩民国。战后日本投降，美军和苏军分别在38度线南北接受日本投降，朝鲜半岛自此被划分为南北两个部分。1948年，南北方先后独立建国，南方正式使用了大韩民国国名
