表外业务的定义是指商业银行从事的，按通常的会计准则不列入资产负债表内，不影响其资产负债总额，但能影响银行当期损益，改变银行资产报酬率的经营活动。有狭义和广义之分，广义的表外业务分为两类：一是或有债权/债务，这也被成为是狭义的表外业务，包括1、贷款承诺 2、担保 3、金融衍生工具如期权、互换，远期合约之类 4、投资银行业务如证券代理、证券包销和分销、黄金交易等；二是金融服务类，信托与咨询服务、支付与结算、代理人服务 、与贷款有关的服务如辛迪加贷款代理、进出口服务如代理行服务，贸易报单，出口保险业务。
原因无非就那么几个：1、规避资本管制，增加利润，因为巴塞尔协议对资本结构和各类资产的风险权数做了统一的规定，而表外业务对资本要求很低。这对扩大业务规模很有利。2、转移和分散风险，目前世界主要国家普遍实行浮动汇率制度，汇率经常性的变动使得商业银行的国际业务和外汇头寸管理困难重重，同时竞争激烈的情况下，存款来源也不稳定，银行面临资金缺口扩大，流动性风险增大，而表外业务如期权，期货和互换都可以起到分散风险和转移风险的功能，银行面临汇率波动可以进行套期保值等投资手段。3、成本低，风险相对较小。这个好理解。
