每年农历的正月十五日，迎来的就是中国传统节日——元宵节。正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。元宵节又称为“上元节”。
按中国民间的传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚、同庆佳节，其乐融融。
根据文献记载，早在南朝伊始，国都南京城内就举办过元宵灯会，是中国最早记载的灯会。为了祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平，张灯结彩的景况，开始从深宫禁苑、宗教场所走向民间大众，“灯火满市井”的场景颇为壮观。对此，梁简文帝萧纲、陈后主等都曾用生动的诗歌，描绘了南朝利用灯彩来增添节日气氛的社会风尚。
东晋、南朝时期南京作为当时中国的首都，秦淮河畔居住了很多达官贵族和豪门名士，每到元宵节，他们也效仿宫廷，张灯结彩。东晋诗人习凿齿有诗《诗灯笼》描写当时张灯的情形。南朝宋孝武帝在位期间，纸张技术发展迅速，成本低廉，取代了丝织品的大量应用，使得灯彩艺术迅速发展。
汉晋时，每逢春月花开时，蜀郡的统治者都要“纵民游乐，嬉戏西园。”同时灯红火耀，以粉饰太平。
隋以来元宵节张灯结彩的习俗开始正式形成，元宵佳节张灯、观灯等活动开始蔚然成风，唐朝魏征的《隋书》中对南京张灯结彩的习俗有了详细描述。
唐人的《放灯日记》中有唐明皇在天宝十五年安史之乱时逃到成都，与道家大法师叶清善上街观灯的记载。“初唐四杰”之一的卢照邻有《观灯诗》云：“锦里开芳宴，兰缸艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”这首诗道出了当时成都灯会的盛况。
前蜀皇帝王建常“出游浣花溪，自夜达旦”，当时“问亦放灯，率无定日”。后蜀皇帝孟昶曾“上元观灯于露台。”
李商隐在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中云：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”可见唐代的灯会已经具有了相当的规模。
北宋景祐元年（1034年），用于祭祀孔子的至圣文宣王庙（今南京夫子庙）在南京建成，秦淮河河畔也成为览胜佳地，夫子庙地区的灯会开始出现并迅速发展。
辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”也是生动记述了南宋时的灯会盛况。
据周密的《武林旧事》中载，南宋都城临安，最初只是一些大街旁的茶馆，在元宵节时悬挂花灯售卖，如此数年，渐成气候，遂形成了灯市。灯市一般在元宵节前数天开始。为了使灯市热闹起来，京尹每年都派人到灯市上巡视，根据各家商铺所悬挂的花灯数量，配给一定的蜡烛、灯油及费用。到了正月十五，京尹会亲自前往灯市，其随行者会携带一只装满了纸币的口袋，给灯市上的游动小贩发红包，以感谢他们对灯市繁荣所做的贡献，谓之“买市”。
为了保证赏灯百姓的安全，地方官员在安保方面也是下足了工夫。每年的灯会期间，坊间的繁华热闹地带，都点有巨烛或松柴作为路灯，有兵卒站在一旁维持秩序。路灯旁边还会押着几个罪犯示众，身上写明此人犯罪的缘由。如偷抢妇女头上的钗环首饰，或者举止不端，趁着人多，在妇女身边挨挨搪搪地耍流氓。其实这些人之前就已犯罪被关押于狱中，将之拿出来顶缸示众，目的是警戒作奸犯科者，尽可能地将罪案扼杀在萌芽状态。
南宋的皇帝对灯会也非常支持。每年元宵节的二鼓时分，皇帝就乘着小车，带领宫人到宣德门上观赏鳌山。鳌山是在灯市的中央位置扎盖起的一座如鳌形的高台，上面悬挂有数百盏花灯。鳌山的规模，在《大宋宣和遗事》中有明确记载：“自冬至日，下手架造鳌山高灯，长一十六丈，阔二百六十五步，中间有两条鳌柱。”《水浒传》中，李逵闹东京的背景描写，或许就是取材于这些现实生活情节。
皇帝赏灯的时候，京尹会让一批经过挑选，衣着干净、食品卫生的小商贩，或者唱歌动听、舞姿曼妙的艺人，在宣德门外等候。皇帝会宣召这些人到楼上表演，妃嫔内人也纷纷购买商贩制作的零食。由于不了解价格，她们的所费往往要比常人高出数倍，甚至有商贩因此而一夜暴富。
除此之外，临安的一些大户人家，也在家中的花园水榭中布置各式花灯，并且开门任人游览，还备以酒菜款待，以显示自己的家势昌盛。而那些居于幽坊静巷的小户人家，也在门前挂设数盏五色琉璃泡灯应节，远远看去，恍若仙境。
明朝开国皇帝朱元璋建都南京后，提倡灯节这一盛事，并将京师南京的每年元宵节张灯时间延长至十夜，使之成为中国历史上时间最长的灯节。秦淮灯会在这一时期进入到发展高潮，朱元璋每年都花费众多人力、物力、财力，制作相当数量的彩灯，以吸引民众参加规模宏大的元宵灯会。
明朝洪武五年（1372）元宵节，更是别出心裁地下令在秦淮河上燃放万盏水灯。朱元璋还是一位制作灯谜的高手，由此促进了元宵灯会内容向更加丰富多彩的方向发展。明朝永乐七年（1409）初，明成祖朱棣“赐百官上元节假十日”，并继续张灯结彩，营造节日气氛。三年后又下令在南京故宫午门外，集能工巧匠筹办灯会，精心扎制鳌山“万岁”灯，并且与民同乐。以后年年如此。明代中期以后，南京已成为当时世界上最大的城市，《南都繁会景物图》等画卷，形象描绘了焰火夺目的鳌山及老百姓观看演出的热闹场景。明代后期《正德江宁县志》所描绘的灯节，更是繁华得让人目不暇接。
相比具有浓重政府色彩的宋代灯会，明朝的北京灯会，则已演变成了纯粹的市场行为。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就会云集北京，将自己制作的花灯拿到东安门外迤北大街售卖。在这短短的数天里，不仅是花灯制作工艺的比拼，也是经商实力的比拼。北京靠近灯市的商铺和住房，每年到了灯市开市的时候，租价就会翻番，要比平时贵上数倍，如果不是生意做得特别大的商人，轻易不敢问津。另外，灯的式样和工艺也是新颖繁多，有镶嵌珍玩珠宝的灯，也有从邻国或海外贩回来的灯，引来的观赏者络绎不绝。价格高的灯，一盏就要卖上千两银子。
明人蒋一葵在《尧山堂外纪》载有一事：明朝年间的元夕灯节，京城有工匠用糯汁烧成琉璃瓶，然后制成花灯，可以贮水养鱼，旁边映衬着烛光，透明可爱。黄岩人王古直花费重金买了一盏在家，爱不释手，终日耍玩。有天一不小心，他将琉璃瓶碰到地上，摔了个粉碎，悲叹道：“吾平生家计在此，今荡尽矣！”明代花灯的精巧程度、价值几何，此说也可作为旁证。
