西汉的建立者是刘邦，都城在长安，建立时间是公元前202年。
秦末时期,天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，定都长安。西汉诸多制度上承袭秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复。
汉武帝继位后，推行推恩令、独尊儒术、加强中央集权。对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山。奠定汉朝基本疆域；派张骞出使西域、沟通中原与西域各国的联系。
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西汉刘邦在位七年间，为了削弱异姓王侯的势力，先后剥夺韩信、英布、彭越等大将的兵权与封号，加强了中央集权统治。同时制定一系列的“与民休息”的政治方针，巩固了自己的统治，为强大的汉朝盛世奠定基础。
前一五九年，高祖薨，传位惠帝刘盈，但此时政权实际已掌握在汉高皇后吕雉的手中。吕后前后共掌权十六年，是我国历史上为数不多的女统治者之一。
前一八三年，刘恒即位，是为文帝，他与景帝(文帝之子，前156-前143年在位)刘启都继续执行高祖所制定的“与民休息”的政策方针，减轻人民赋税，使汉帝国经济蓬勃发展，人民生活安定，国力大大增强，史家称这一阶段为“文景之治”。
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