火柴头的主要成分是三硫化二锑和氯酸钾，火柴杆是用木质松软的白杨木或者松木制成的，它的前端还用石蜡和松香充分浸透；火柴盒的一侧，则涂着红磷和玻璃粉。
拿火柴在火柴盒边上与红磷和玻璃粉摩擦的时候，火柴头就沾上了一些红磷，红磷一经摩擦受热就着火了。红磷燃烧使火柴头上的氯酸钾放出氧气，它们很快引燃了三硫化二锑，于是，火柴就“嗤”的一声，爆出火苗儿来。这种火柴称为安全火柴，火柴头不在火柴盒边摩擦，是不会着火的。早期人们用二硫化四磷来做火柴头，只要在墙上、鞋底，甚至衣服上一擦，火柴就会点着燃烧，方便是方便，却不安全。
