旧、中石器时期就有人类在祁阳居住，公元元年前后，汉高祖刘邦的第十四代孙刘谊被封为“祁阳侯”。三国东吴孙皓元兴元年(264年)始建祁阳县，因县治位于祁山之南而得名，至今已1700多年。祁阳在秦代属长沙郡地，西汉为泉陵侯国地，东汉属泉陵县地，隋并入零陵县，唐武德四年（621）恢复县建制，宋代隶零陵郡，清代隶永州府，民国3年(1914)隶衡阳道，民国27年(1938)隶第每七行政督察专员公署。1952年隶湘南行政公署，1954年隶衡阳地区行政公署，1983年隶零陵地区行政公署，1996年隶永州市至今。
祁阳还是中国第一辆汽车诞生地
祁阳，一个偏远的小城，那里的人们对于第一辆国产汽车大多也一无所知。然而，对那段有关抗战时期工业内迁的沧桑历史，人们还唏嘘不已，并且感到十分荣光，对那群造车的人和“新中”公司等，还村巷相传、记忆犹新。
1942年夏天的一个月明之夜，注定要被载入中国汽车发展的史册。因为那天夜里，中国第一辆汽车诞生了。
上海工业史学家刘浩林评价道：“实业家支秉渊在祁阳造的这辆车，可以说是严格意义上中国人自己造的第一辆车，因为这辆车的发动机是支秉渊自己造的，它的变速箱、传动器、转向机构等几乎所有的零部件都是支秉渊自己造的，所以非常了不起。”当时重庆《大公报》撰文赞誉支秉渊为“中国福特”。
支秉渊驾车走山路，从山底到山顶要半天。爬坡的时候车子爬不动，如果滑下去就会掉进深谷里，这时候大家惊恐得大汗淋漓，司机死命地踩刹车，在关键时刻，车终于刹住了，大家有惊无险地逃过了一场劫难。最后，汽车稳稳停在重庆中央图书馆门口的广场上。
这场成功的驾驶，开创了国产引擎驱动汽车的历史，成为中国近代机械史上的一件大事。新中公司除了自装煤气汽车(共两辆)外，还为衡阳中国银行装了一辆。1943年支秉渊还曾自行设计并试制成功一辆国产载重汽车，曾行驶于湖南黎家坪至祁阳之间，可惜后因日军侵占祁阳而受破坏，现只保留下照片。
这些都是记者从国内少得可怜的史料里找出来的，而本土关于这辆汽车、这个伟大的造车人的记载，只有简短的祁阳文史资料：“1938年，支秉渊将新中由长沙迁至祁阳。……新中以一个拓荒者的姿态迁来此地。经四五年的惨淡经营，发展成为一个包括3个厂和6个卫星厂，从采煤、炼铁、轧钢、发电到制造机床、蒸汽机、煤气机、发电机、轧钢机乃至炭精、工具夹的联合企业，工人由200人增加到2000人，而且还从祁阳及外地招收、培训学徒200余人。此后胡厥文新民分厂移来，还先后招来资源委员会的湘江电厂与湖南省机械厂，使该县成为一个新的工业区。”
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