吴宇森，1946年9月22日出生于广州，1951年随父母移居香港，由于父亲患病不能工作，由母亲负担养家的重担，生活十分清苦。中学刚毕业时父亲就去世了，全赖母亲在工地抬石子负担家计，他也只能打消了去台湾学建筑或是美术的升学梦。此时吴宇森就读于一家教会学校，精读了许多神学、历史学、哲学、美术学著作。吴宇森中学时代经常从课堂上溜出来跑到电影院去看电影，他最喜欢的是好莱坞的黑帮片，西部片以及黄金时期的歌舞片。这些电影的共同点是画面都充满了动感。吴宇森最崇拜的导演是法国暴力导演皮埃尔·迈尔维勒，此人的作品在暴力中透着浓郁的人情味。但对吴宇森影响最大的人却是拍过《野人帮》的山姆·派金帕，可以说，吴宇森电影中对慢镜的运用以及让角色在圣歌中进行搏命激战的处理方式都是山姆电影语言的发扬光大。
1971年，吴宇森到邵氏影业公司跟随当时最著名的动作片导演张彻拍片。张彻的作品在当时的电影市场中横行无阻，吴宇森从中也学到了许多专业技巧，用吴宇森的话说，“把张彻电影中的刀换成枪，那么就会很象我的《英雄本色》了。”在张彻身边两年后，吴宇森开始了自己的第一部作品——《过客》。此片的武术指导就是今日香港影坛的大哥成龙，当时两人都是影坛小辈，所以《过客》也没有产生什么反响。之后他到嘉禾担任导演长达十年（1973-1983）。在这十年间他拍了许多完全讨好市场的喜剧，1973年他导演了《铁汉柔情》，之后他又拍了不少的低成本的电影，如《女子跆拳群英会》(1976)、《帝女花》(1976)、《少林门》 (1976)等，后他又执导了《发钱寒》(1977)、《大煞星与小妹头》(1978)、《哈啰夜归人》(1978)、《豪侠》(1979)、《滑稽时代》(1980)、《八彩林亚珍》(1982)等喜剧电影。这段时期被他自己称作“喜剧的十年”。
1983年他从嘉禾到新艺城后，事业沉入谷底，被外放到台湾沉潜了将近三年。然而他也因祸得福在台湾交了许多好朋友，也见识到台湾演艺圈中迥异于香港的浓郁的人情味。在1985年《笑匠》票房惨败后他只身回到香港，加入了徐克的“电影工作室”。在70年代末，他曾受聘于中国电影工作室做制片助理和剧本检查员。在这期间美国的新生代导演萨姆·佩金法和斯坦利·库伯力克给了他很多灵感，他们作品中的暴力对他产生了深远的影响。在八十年代中期，吴宇森的电影生涯停滞不前。1986年在徐克的帮助下，成功执导了《英雄本色》，该片奠定了吴宇森的暴力美学的电影风格，以至后来的《英雄本色2》(1987)和《喋血双雄》(1989)都沿袭了这一风格。
《英雄本色》不仅是吴宇森的人生转折点，也是香港电影的一座丰碑。在创作此片时，吴宇森豪气必现，多年来在影坛积郁已久的失意与报复尽透每一个画面，其精细的分流与流畅如歌的剪接在今天看来仍无可挑剔。这部大场面、高质量的作品震撼了所有观众和影人。这部片子还为香港电影发现了一大批人才，比如徐克、程晓东、潘恒生、张国荣以及当年同样失意影坛，被称做“票房毒药”的周润发。吴宇森是进行了一次赌博，然而他赢了，一群失意、蛰伏的男人征服了命运，相互迸发出了无比耀眼的光芒！
1989年的《喋血双雄》也许是吴宇森生平最重要的代表作，至今，吴宇森还没有哪部作品超越此片所创造出的意境：无法用任何东西来衡量的友情，惺惺相惜的江湖兄弟和各自不可动摇的做人原则。吴宇森用极为自信的手法让暴力世界中弥漫出无法言语的浪漫，华丽而控制自如的镜头、精练的对白以及舞蹈般的枪战动作令人为之倾倒。片尾在教堂里的生死决战，可以代表暴力美学的精髓：烛光中映出的圣母像，背景中掠过的白鸽，一对最不应成为朋友的生死之交，共同执行着自己心目中的正义。正象吴宇森所说：“这是我最想用镜头来表达出的东西，哲学式的电影，骑士般的主角，也表达了我心中的理想。”
《喋血双雄》后，吴宇森因意见不合脱离了徐克的“电影工作室”，自组公司拍摄了《喋血街头》、《纵横四海》、《辣手神探》等动作片。
1993年环球电影公司投资请吴宇森执导尚格云顿主演的《终极标靶》。虽然《终极标靶》推出后洛杉矶时报把吴宇森做为头版人物，影片拷贝卖了1600个，但这是一部变了味的吴宇森电影。影片中虽然也有圣歌中飞舞的白鸽，但却少了那份一贯的诗意，它更象一部尚格云顿的动作片。事实上，吴宇森电影中的武打戏在香港导演中连中等都算不上，所以当影片面世后为了适应尚格云顿的影迷，环球公司又派一名“资深动作片剪接专家”对影片进行了重新剪接。因此我们今天所看到的《终极标靶》并不是真正的吴宇森电影。
1996年，他接手20世纪福克斯公司的《断箭》。《断箭》最吸引人的就是饰演奸角的约翰·特拉沃尔塔模仿周润发的每一个动作，从玩世不恭的笑容到吸烟姿势，都极具神韵。同时，吴宇森设计的动作戏和各种细节令人应接不暇。本片是吴宇森第一次按照美国电影的套路大展拳脚，此时他已真正把握了好莱坞动作片的命脉。
1997年的《变脸》是吴宇森电影事业的另一个高峰。吴宇森在片中找到了东西方世界共同崇尚的那种“人道精神”和“家庭观念”，并着重刻画了女性角色的刚强和温柔，这一点百分之百地受到了女性观众的认可，许多从不看动作片的女观众亦着迷于这部电影。与以往处理人物的风格一样，该片的主人公亦处于正邪之间。片中约翰·特拉沃尔塔与尼古拉斯·凯奇，本来一个代表善、一个代表恶，但经过交换面孔后他们基本上成了同一个人的两种性格。而最有意味的情节是有时候有些事情坏人会比好人处理得更好，譬如后来凯奇换了特拉沃尔塔的脸之后，给了他太太真正的浪漫，还教会他女儿怎样保护自己。吴宇森在片中充分发挥了凯奇和特拉沃尔塔的表演天才，他让观众在看到两大演技巨星的眼神变化时感受到他们心理的转变。吴宇森对两大巨星的驾驭显示了大师级的风范，凯奇和特拉沃尔塔事后对此都五体投地，他们认为吴宇森给他们设计的戏实现了他们扮酷的梦想。而这显然不是恭维。投资高达一亿美元的《变脸》被美国影评人们认为是“最具吴宇森风格”的作品，并一举夺得七月份美国电影票房冠军，同时也为吴宇森带来了全美华裔艺术基金会颁发的最高荣誉“金环奖”。
