79式狙击步枪是前苏联德拉贡诺夫SVD半自动狙击步枪仿制品，1979年正式定型，1981年投入批量生产，性能与SVD狙击步枪接近。
后来该枪在1985年正式生产定型，并重新命名为85式狙击步枪。设计定型的79式和生产定型的85式之间的区别并不明确，有一种传闻是79式的瞄准镜用小灯泡照亮分划板，而85式则改为二极管，但没有得到准确的核实。总之79式狙击步枪或85式狙击步枪其实是同一种武器的两种称呼，但在国外提起中国仿制的SVD，大多数只称之为79式。
由于79/85式狙击步枪是仿制SVD的，因此在原理结构及战术性能等各方面都与SVD基本相同。导气式自动方式，枪机回转式闭锁，10发弹匣供弹，4倍光学瞄准镜。由于考虑到生产成本问题，79式狙击步枪并没有开发专用的高精度狙击弹，而是通用53式7.62毫米机枪弹，因此在精度表现方面与SVD略有差距。
瞄准镜的设计/生产质量是79式一个致命的缺点，主要原因是瞄准镜的燕尾槽和步枪上的突笋结合时，间隙较大，瞄准镜上的齿形螺母不能将紧定扳手调整到合适的程度，所以枪、镜不能很好地结合在一起，结果在实弹射击时，由于武器的后座和震动，使瞄准镜经常出现松动的现象，影响射击精度。但枪镜结合不稳的确是AK式机匣的一个缺点，不清楚俄罗斯的SVD是如何解决这个问题的。
79/85式狙击步枪的缺点主要是后坐力大，易使射手疲劳，枪太长也不便于携行，尤其是机械化部队。现在新型的88式狙击步枪有可能取代军中的79/85式狙击步枪。
