发电机采用磁场旋转进行切割导线，旋转磁场是转子，被切割的导线是定子。为了让转子产生磁场，输入厉磁电流，电机碳刷就是将厉磁电流送入转子线圈的。 电机可以分直流电机与交流电机，直流电机因为转子转动，要根据线圈的位置变化而不断切换电流方向，因此直流电机的线圈需要一个换向器。
电机碳刷在电机中的作用：
1.将外部电流经过电机碳刷而加到转动的转子上
2.将大轴上的静电荷通过电机碳刷引入大地
3.将大轴引到保护装置提供转子接地保护和测量转子的正负对地电压
4.改变电流方向
众所周知，电机碳刷属于电刷，换向器由电刷与换向环组成的。正因为转子进行转动，电机电刷和换向环进行摩擦的，并且在换向的瞬间会发生电火花灼蚀，因此电机电刷是直流电机里的易损件。
为提高直流电机的使用寿命、运转稳定性能、降低直流电机的噪声与电磁的干扰，无刷直流电机有代替了有刷电机。
普通交流电机不用恒磁场，因此不用换向器，也用电机电刷；家用电器使用的电机通常是交流电机，比如电扇、洗衣机、冰箱、空调等都没有电机碳刷，但也有使用直流电机，比如电动剃须刀、厨房小电器、电动自行车等都有电机碳刷。
