古代人因为信仰神灵，如果遇到某方面不如意，就会到相应的祭庙中叩拜。这里举是指向上的意思，案是指摆放香火的供桌。原意是指神明在供桌上面三尺的地方看着你，如果你虔诚祈祷供奉的话，神明会显灵帮助你。
后来出现了引申义，表示无论你在什么地方做任何事，你头上三尺地方的神明都会看得清清楚，所以任何人不要以为没有人在旁边就做坏事。是劝善规过的意思。所以后来又有了“举头三尺有神明”，“抬头三尺有神灵”等等类同的说法。
另外一种说法：「举头三尺有青天。人可欺，天不可欺」。
这句话是叫我们时时刻刻检讨自己的起心动念、所作所为，要止恶行善。
佛家的说法是：每个人身上有两个神，
一个叫「同名神」，另一个是「同生神」。
同名神是男的、是白的、是计善的神；
同生神是女的、黑的、是计恶的神。
我们任何一个起心动念，是善是恶，他们都会记下来。
所以我们最好不要随便起心动念，以免造恶因。
万一造了恶因，就要赶快回头,不要一直继续下去，触犯了戒律。
《无量寿经》说：「神明记识，犯者不赦。」
有神明记下我们所造的善恶，如果犯了罪，他是不会饶恕你的。
他们是每个月六次以上，到天堂、地狱去校对那里的善恶簿，
我们要随着自己所造的善恶，而去受苦受乐。
讲这些都是为了警惕大家持戒。
