朝鲜国家食品严重短缺，工业资源管理不善，并缺乏投资。工业有机器制造、化学、采矿、冶金、纺织、食品加工。矿产有煤、磷酸盐、铁、锰、钨、铜、铅、锌。约有48％的劳动力从事农业生产,农业经营以大型集体农场为主。农产品有稻、玉蜀黍、蔬菜、小麦、大麦、油菜、甜菜、粟、高粱、大豆、 烟草和牲畜。还有采伐业和渔业。
朝鲜经济改革后，新义州，开城两个接近边境的城市发展起来，工业等也有一定起色。农业产出虽然有所增长，总体实力依然很弱。由于严重的肥料短缺，连续的自然灾害以及较少的可耕种面积导致国家的粮食产出比国家所需要的粮食最低标准低了一百多万吨。朝鲜农业实行承包制度，经济改革后农民收入显著增加。但美国的贸易制裁使朝鲜经济雪上加霜。
朝鲜的商业几乎全部由国家控制。商店分为便民店，国营店和外汇商店。外汇商店出售各种进口商品，包括食物、家具、电器等。外汇商店只接受美元、欧元和人民币三种货币。经济改革后，外汇商店的美元标价全部改为欧元，但仍可使用美元。外国人在朝鲜使用朝鲜圆需要出示外汇兑换证明。朝鲜的国营商店全部是本国产品，经常缺货。朝鲜便民店的东西则多数从中国进口。在朝鲜，在除便民店以外的商店里购物的人很少。
朝鲜已经开通移动通信服务，但是费用高达近800美元的开通费以及使用地区的限制使拥有手机成为特权。朝鲜拥有网络通信，但使用者只限于在朝鲜工作的外国人和“工作需要”者。
稳定的国际粮食援助对满足人民的基本食品需要十分重要。药物供应以及农业援助之类的其他人道救援被限制实施。人口中营养不良的比例为全球最高。1994年之后由饥荒所导致的死亡不计其数，慈江道和两江道都是饥荒的重灾区。
