自由球员是指没有合约在身或合约已满的球员，他们可以和任何一支愿意提供有效合约的球队签约，而为这支球队效力。
自由球员是美国职业运动的专有名词，除了MLB大联盟职棒外，NBA职篮、NFL美式足球、NHL职业冰球等北美四大职业运动都采用自由球员制度。
自由球员是指没有合约在身或合约已满的球员，他们可以和任何一支愿意提供有效合约的球队签约，而为这支球队效力。不过，如果战力不符需求，双方也可以协商，由球团买断或共同放弃合约，而成为自由球员。另外，球员的合约结束后，未立即续约就恢复自由之身，可以在市场上待价而沽。所谓合约已满而未立即续约，就是释出，被释出的球员，当然就是自由球员。
自由球员有两种，一种是受限制的，另一种是不受限制的。一个不受限制的自由球员可以和所有其他球队签约而原先的东家根本没有任何办法。而受限制自由球员则给了原先的东家一个权利：它可以以球员与其他球队签订相同价格的合同来留住（match，追平）受限制自由球员。比如说2002年8月，作为受限制自由球员的RickyDavis，虽然森林狼和它签了个合同，但骑士队追平了森林狼的合同，留住了他。受限制自由球员是最近NBA才有的规定（否则当年魔术队一定会追平湖人队对ShaquilleO'Neal开出的合同）。
