1860年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。她成功地把护理工作从“污水般”的社会底层提升到了受人尊敬的地位。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国。瑞士慈善家吉恩。亨利。敦安在她的影响下，于1864年在日内瓦成立国际红十字会。1876年，她愤慨于养育院对待病人的态度如同对待乞丐，便向当局控诉，又建议设立收容精神病者的设施，以及隔离传染病者等案件，促使伦敦贫民法案成立。1883年授予英国皇家红十字章，1887年组成护士会。
在中外历史上，能以坚持的信念，排除一切困难并建立特殊功业的人物向来不多，尤其女性人物更为鲜见。现代护理的鼻祖及现代护理专业的创始人弗洛伦斯。南丁格尔就是最具代表性的一位伟大英国女性。她被誉为近代护理专业的鼻祖。
南丁格尔父母自1818年结婚后，一直在欧洲各地旅游。1819年，母亲在那不勒斯生养了第一个女儿，便以这座城市的希腊名称给这个孩子取名为芭斯诺普Parthnope，是为弗洛伦斯的姐姐——芭斯诺普。南丁格尔。
1820年5月12日，南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，在意大利的佛罗伦萨城出生。她父母以此城为名为她取名。这个在1820年还罕见的名字，随着岁月流逝几乎家喻户晓。世界各地的成千上万的少女被取名为弗洛伦斯，以表示对南丁格尔的敬意。
南丁格尔生于一个名门富有之家家境优裕，她的父亲威廉。爱德华。南丁格尔（1874年去世）毕业于剑桥大学，是一位博学、有文化教养的人，作过统计师。母亲芬妮（樊妮）。史密斯。南丁格尔（1880年去世），也出身于英国望族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。南丁格尔曾在巴黎大学就读，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里受教育。不到10岁时就能自如地用法语来写日记，维持有两年以上，而日记上的字，也写得十分整齐。日记的封面写着“拉。威。德。法兰斯。曼西纽”这在法语的意思是——夜莺的传记。夜莺，即南丁格尔的姓Nightingale的英语含义。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、当文学家、当护士三者之中选择了当护士。
