战争背景：
中国和越南两国山水相连，睦邻友好源远流长。中国人民对越南人民的抗法、抗美救国战争曾提供了无私的巨大援助，为越南人民争取独立解放斗争的胜利做出过牺牲。但是，越南政府在结束抗美战争、实现国家统一后，把维护和平、主持正义的中国看成它推解决争端。但越南政府视克制忍让为软弱可欺，对中国的挑衅和入侵活动不但没有收敛，反而不断加剧。在忍无可忍的情况下，中国政府和中共中央军事委员会作出了自卫还击的决定。
从1979年2月17日起，中国人民解放军边防部队在广西、云南两个方向进行有限度的自卫还击作战。参战的步兵、炮兵、坦克兵等部队，在人民群众支援下，奋勇作战，击退了入侵的越军，并克服山高、林密、路窄、沟深、洞多等艰难险阻，突入越南边境几个地段浅近纵深20~40公里，迅速摧毁了越南针对中国构筑的各种军事设旋，给予越军几个正规师和一些地方部队以沉重打击。至3月5日，中国边防部队推进到谅山、高平、老街等省城和20多个边境城镇、要点。
中国政府方面声称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”。而当时国际上大部分西方国家认为越南应从柬撤军，中国则应从越南撤军（实际上中国在一个月后从越南撤军，而越南仍通过傀儡政权维持对柬占领，长期拒不撤军）。而苏联为首的社会主义阵营认为是中国侵略了越南，亚洲大部分国家如日本、印度和蒙古等国也要求越南停止侵略柬埔寨而中国也应自越南撤军。
战争过程：
第一阶段
1979年2月17日～1979年2月26日
中国东线部队攻克高平、同登，西线部队攻克老街、柑塘，向越南境内突进了20-50公里。越军采取地方部队和公安、民军在边境一线节节抵抗，主力步兵师实施机动作战的战术，以空间换时间，与中国军队进行周旋。因其兵力火力不足，战术保守，虽然给中国军队造成了较大伤亡，但仍抵挡不住，重要战略城镇纷纷陷落。
第二阶段
1979年2月27日～1979年3月5日
中国东线部队攻占谅山、广渊，西线部队攻占沙巴、封土、铺楼，完成了预定作战任务，随即中国政府宣布从越南开始撤军。
第三阶段
1979年3月6日～1979年3月16日
中国军队边清剿边撤退，同时炸毁越北境内的重要军政设施并掳获当年支援给越南的大量物资。越军从柬埔寨战场调回部分军队保卫河内，但其不敢和中国军队决战，只能远远尾随中国撤退部队。在撤军过程中，有少数中国部队遭到越南地方部队和武装民军袭击，造成了一定损失。3月16日，中国军队全部撤回了国境内，战争结束。
战后影响：
战争的影响是持久的，尤其是对越南方面来说。中国人民解放军在撤退回中国的过程中回收了此前援助越南的物资，并使越南的村庄、公路、铁路遭到严重破坏。
边界冲突持续了整个八十年代，包括1984年老山战役、两山轮战等。1999年，经过多年谈判，中国和越南签署了边界条约，但具体分界线仍然被保密。这次的条约中包含了较小的边界调整，一些土地被归还给中国。越南官方媒体报道新边界事实上于2001年8月左右实施。
中越战后越南并未收敛中越在边境上的摩擦依旧频繁，开启了往后长达十年的中越边境战争。中越两国海军于1988年还在南沙群岛海域爆发了军事冲突，中国海军由此收复了南沙六个岛礁。
因为中越交恶的影响，在越的华裔持续受到越南当局的歧视并被迫移民。他们之中很多人被迫成为船民逃难，而最终移居到澳洲、欧洲或北美的其他亚裔社区，也有部分华裔回到中国境内定居。
战争的影响仍在持续着，特别是在越南。今天越南仍然维持着世界上较为庞大的陆军规模，其中的一些原因就是出于对中国的担忧。时至今日，越南依然视中国为其最大威胁。1979年的战争双方并没有因为此战解决实际的边界问题，反而使冲突进一步扩大化。其后，柬埔寨的红色高棉政权也正式开始退出历史舞台，老挝则长期与越南关系亲密。
此战是中国人民解放军在1962年中印战争之后最后一次较大规模的对外战争，通过此战，中国军方领导层发现中国人民解放军的实力已经与当年拉开距离。此后，中国军方开始了逐步的现代化建设，从建国初期的建军路线中逐渐摆脱。
