大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。
唐、宋两代对大运河继续进行疏浚整修。唐时浚河培堤筑岸，以利漕运纤挽。将自晋以来在运河上兴建的通航堰埭，相继改建为既能调节运河通航水深，又能使漕船往返通过的单插板门船闸。
宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸（现代船闸的雏形），使船舶能安全过闸。运河的通过能力也得到了提高。
元代1282年动工挖济州河，自今济宁引洸、汶、泗水为源，向北开河150里接济水（相当于后来的大清河位置，1855年黄河夺大清河入海）。济州河开通后，漕船可由江淮溯黄河、泗水和济州河直达安山下济水。
明清两代 明、清两均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。明代整通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地势主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。
扩展资料：
大运河北起北京，南达杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六个省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。在漫长的岁月里，主要经历三次较大的兴修过程。
京杭大运可是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：（1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。京杭大运可作为南北的交通大动脉，历史上曾起过巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。
清朝末年，自京汉、津浦等铁路修建以后，清朝政府不关心运河的命运，任其荒废。运河河道越来越窄，最窄处不足10米，运输能力大减，不少河段不能通航。山东境内的部分河段已淤成平地；即使水量较大，通航条件较好的江苏省内河段，也只能通行小木帆船。
新中国成立后，制定了改造大运河的计划，对运河很多区段进行了疏浚、扩展，沿河建设了不少航闸，两岸改建和新建了许多现代化码头。
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