理性因素是指人的理性直观、理性思维等能力，它在认识活动中的作用主要有:①指导作用。人的认识活动是有目的地探求真理的活动，无论是认识课题的选择、认识工具的使用，还是认识结果的总结和概括，都离不开理性因素的指导。②解释作用。借助科学理论，可以对纷繁复杂、瞬息万变的现象作出系统的说明。③预见作用。以科学理论为依据的科学预见比起以日常经验为基础的经验推测，具有更大的可靠性。
非理性因素是指人的情感、意志，包括动机、欲望、信念、信仰、习惯、本能等，以非逻辑形式出现的幻想、想象、直觉、灵感等也属非理性因素。情感、意志、欲望和需要等非理性因素，虽不属于人的认识能力，但对人的认识活动的发生与停止，对主体认识能力的发挥与抑制起着重要的控制和调节作用。主要表现在:①动力作用。实践是认识发展的动力，而实践对认识发生作用，还得通过情感、意志这些非理性因素。人总是在一定的情感、意志的影响下从事实践活动和认识活动的。积极的情感、情绪给认识活动注入活力。对认识的发展是一种推动力量。列宁说：“没有‘人的感情’，就从来没有也不可能有人对真理的追求”。意志对人的认识发展也是一种重要的支撑力量和推动力量。马克思说：“在科学上没有平坦的大道，只有不畏劳苦沿着陡峭山路攀登的人，才有希望达到光辉的顶点。”②诱导作用。强烈的好奇心和浓厚的兴趣。会使人产生种种想象和幻想，而想象和幻想是科学创造中的极可贵的品质。列宁说：“以为只有诗人才需要想象，这是没有道理的，这是愚蠢的偏见！甚至在数学上也需要想象，甚至微积分的发现没有想象也是不可能的。”③激发作用。在情感、意志等非理性因素的激发下会导致直觉和灵感，而直觉和灵感这种非逻辑力量可以弥补逻辑思维的不足，激发人的创造力，它是一种重要的认识能力。
马克思主义哲学既肯定理性因素在认识活动中的主导作用，强调非理性因素要受理性因素的制约；同时也承认并重视非理性因素的重要作用，它全面分析了非理性因素在认识中的积极作用和可能产生的消极影响，从而同非理性主义划清了界限。
