十九世纪八十年代以后，国际工人运动进一步向横广的方面发展，扩展到整个欧洲和北美大陆。年迈的恩格斯密切注视着社会主义运动在各地的发展，广泛了解各国的历史和现状，与各国社会主义政党和工人运动活动家保持经常的联系，不时地向他们提出建议和忠告。德国、法国、英国、美国、俄国、奥地利、匈牙利、捷克、波兰、比利时、丹麦、意大利、西班牙、保加利亚、罗马尼亚、阿尔明尼亚等国家和地区的社会主义政党或个人都曾向恩格斯征求意见，请求指示。恩格斯反复教导各国社会主义者要从本国的条件出发，坚持和运用马克思主义的基本原理，独立地决定本国革命的方针和策略。他说："马克思的历史理论是任何坚定不移和始终一贯的革命策略的基本条件；为了找到这种策略，需要的只是把这一理论应用于本国的经济条件和政治条件。”
十九世纪八九十年代，恩格斯继续在各个思想领域内从事理论研究工作，全面地丰富和发展了马克思主义的理论宝库。1884年10月，《家庭、私有制和国家起源》一书出版，在马克思主义史上第一次系统探讨了人类社会的史前史，揭示了私有制、阶级和国家的起源、发展及其消亡的规律和家庭的变迁史。1886年4月至5月，发表了《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，论述了马克思主义哲学的诞生及其在哲学发展史上引起的划时代的意义，对唯物主义哲学及唯物史观作了深刻的发挥。他的许多书信对历史唯物主义原理作了重大的补充和阐发。在出版和再版马克思的政治经济学著作时，恩格斯根据八十年代以后资本主义经济发展的新现象，如垄断的出现、国家资本主义的发展、经济危机的新特点和资本主义各国发展不平衡等，作了新的探讨和概括。1890年和1893年，先后发表《沙皇俄国政府的对外关系》和《欧洲能否裁军》，分析了九十年代初欧洲国际关系的特点和趋势，揭露了沙皇俄国是欧洲反动势力的堡垒，阐述了无产阶级对战争、和平和革命问题的基本观点和方针。针对德国社会民主党和第二国际内部右倾机会主义思潮日益抬头的情况，1891年1月发表了马克思的《哥达纲领批判》并为之作序，3月再版了《法兰西内战》并写了导言，6月写了《1891年社会民主党纲领草案批判》，1895年初为马克思《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》单行本写了导言。恩格斯在这些导言中集中地捍卫和发挥了马克思主义诉诸无产阶级革命，阶级斗争和无产阶级专政的理论。1894年11月，他写的《法德农民问题》论述了无产阶级政党争取农民同盟军、引导农民走向合作制的原则、方针和政策，批判了法国工人党和德国社会民主党在农民问题上的右倾错误。他指出，在农民占人口多数的国家里，"为了夺取政权，这个政党应当首先从城市跑到农村，成为农村中的力量"。恩格斯还写了《关于共产主义同盟的历史》等总结国际工人运动史、为马克思及其战友作传的文章。此外，他还就宗教、妇女、文学、美学、史学等方面的问题发表了见解，不愧为一个百科全书式的思想家。
恩格斯在同马克思一起创立马克思主义的哲学、政治经济学和科学社会主义理论方面作出了卓越贡献，同时在军事理论领域造诣很深、建树卓著。恩格斯同马克思一起，在批判地继承以往军事理论遗产和总结革命实践的基础上，提出了有关战争、军队、军事学术和军事史的学说，为无产阶级军事科学奠定了基础。
1841年9月，恩格斯到柏林服兵役，并在柏林大学听课，研究黑格尔哲学，参加青年黑格尔派的活动。这时，恩格斯在政治上和世界观上虽然是一个民主主义者和唯心主义者，但他在实际斗争中，逐步意识到黑格尔唯心主义哲学同德国现实之间的矛盾，再加上受L.A.费尔巴哈《基督教的本质》一书的影响，开始向唯物主义者转变。
1842年11月，恩格斯到英国曼彻斯特的棉纺厂当职员 ，接触到真正的产业无产阶级。他和工人交往，参加他们的集会和斗争，并同宪章运动领袖建立联系。为认识资本主义社会的发展规律和无产阶级解放的条件，恩格斯进行大量的科学研究工作 。1844年3月 ，在《德法年鉴》上发表《政治经济学批判大纲》和《英国状况——评托马斯·卡莱尔的〈过去和现在〉》两篇文章，以社会主义观点考察资本主义经济制度，指明一切弊端都是资本主义私有制统治的结果，论述社会主义革命和消灭私有制的不可避免性，初步论述了无产阶级的历史使命。如同列宁所说，这清楚地表明恩格斯已经完成由唯心主义向唯物主义、由民主主义向共产主义的转变。
